中国人具有强烈的祖先崇拜意识，祭祀祖宗是自古以来的传统。祭祀祖宗的建筑就叫“宗庙”或“宗祠”，皇家的宗庙称“太庙”，官方或者民间祭祀有功德先贤的场所也称祠，民间祭奠祖宗的场所称家庙或者宗祠，一般称祠堂。
它记录着家族的传统与辉煌，是家族的圣殿，也是中华民族悠久历史之象征与标志。家族祠堂，更是中华五千年文明历史文化之延伸。
宗族观念，在人们的头脑里根深蒂固；宗法与家庭制度，是旧中国社会的基础。修缮祠堂，不仅是对中国历史遗迹的补救，而且也是对家族祖先、长辈的缅怀和尊敬。
中国最大的家庙，当属皇帝家的太庙，其次是各诸侯、王公的宗庙。这是按照《周礼》的规定，一级一级下来，到了士大夫，还有资格建家庙，普通庶民，就没资格建家庙，只能路祭。
历史名人专祠是官方或民间为国家和地方名人建立的纪念性祠堂，有别于宗族祭祖的姓氏祠堂。之前更新过的甘肃成县杜公祠，礼县祁山武侯祠以及天水纪信祠，武康王庙等等，都是古圣先贤祠堂！
历史名人专祠一般不进行族姓的祭祀活动（但有的群众也上供品或进香，举行非集体的祭祀仪式），不设神主龛、神主牌，也不修族谱，仅为了弘扬历史名人的功绩、品德、气节等。
一般堂中多有名人塑像或画像供后人瞻仰。同时，常陈列与名人有关的研究资料、著述和文物等等。此类祠堂的形制与姓氏祠堂相似，建筑风格也比较传统，形制却较小。
但现代历史名人专祠与古代历史名人专祠的建筑形式、风格却有所不同。有的历史名人专祠还被列为文物保护单位。
历史名人专祠虽然在数量上无法与姓氏宗祠相比，但其历史意义却远在一般宗祠之上，它大都成为爱国主义教育基地
民间的祠堂，是从西汉开始出现并逐渐兴起的。汉代祠堂，是建筑在墓前的祭祀场所，祠堂多为石质，又称石室或者石祠。此后数代，由于等级制度的禁锢，有资格拥有宗祠的人，依然寥寥无几。
中国民间允许建立宗祠，始于大明朝嘉靖十五年（公元1536年）允许民间“联宗立庙”诏令的颁布，民间建立宗祠，终于获得了合法的地位。从此，宗祠与家谱，一起成为家族最重要的象征。
宗法与家庭制度，是旧中国社会的基础，宗族观念在人们的头脑里根深蒂固。在旧社会，人们普遍具有浓厚的宗族观念，都要认本家归属于某一宗族。同一宗族，一般都有供奉祖先的宗词，也叫祠堂。
宗祠还要定期集会和祭祖，祭祖一般在清明节举行，俗称办清明会。祭祖礼仪，十分隆重庄严，并要办酒席。祭祀完毕后，族长还要当众处理族中的公共事务和救济事宜等.祠堂有多种用途。
除了"崇宗祀祖"之用外，各房子孙平时有办理婚、丧、寿、喜等事时，便利用这些宽广的祠堂以作为活动之用。另外，族亲们有时为了商议族内的重要事务，也利用祠堂作为会聚场所。
祠堂也是中国悠久历史文化的象征与标志,做为旧时宗族制度的产物，无论大小城镇，凡大家族都设有祠堂，以供奉祖先和进行议事，由族长主持。祠堂的建制，并无明文规定，规模也有大有小，一般正厅为供奉和议事场所。讲究的祠堂，多利用木雕、砖雕、石雕等作为建筑装饰。
族长，是本姓家族的尊长，往往也是有声望、有势力的人。族长权力极大，负责聚集家族，解决家族内的纠纷，举办家族内公共事宜和救济事业，施行家族法规等。
祠堂一般有产业，也由族长掌握，收入用于祭祖办会和救济等。比如，重庆市沙坪坝区磁器口镇，最有名的是孙家祠堂和江家祠堂。解放后，族权被取消，磁器口人的宗族观念，逐渐消失。
祠堂除了用来供奉和祭祀祖先，还具有多种用处。祠堂也是族长行使族权的地方，凡族人违反族规，则在这里被教育和受到处理，直至驱逐出宗祠，所以它也可以说是封建道德的法庭;祠堂也可以作为家族的社交场所;有的宗祠附设学校，族人子弟就在这里上学。
正因为这样，祠堂建筑一般都比民宅规模大、质量好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂往往越讲究，高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，成为这个家族光宗耀祖的一种象征了。
祠堂多数都有堂号，堂号由族人或外姓书法高手所书，制成金字匾高挂于正厅，旁边另挂有姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞洁等匾额，讲究的还配有联对。如果是皇帝御封，可制"直笃牌匾"。
祠堂内的匾额之规格和数量都是族人显耀的资本。有的祠堂前置有旗杆石，表明族人得过功名。一般来说，祠堂一姓一祠，旧时族规甚严，别说是外姓，就是族内妇女或未成年儿童，平时也不许擅自入内，否则要受重罚。
明《鲁班经》卷一记载：“凡造祠宇为之家庙，前三门（山门），次东西走马廊，又次之大所，此之后明楼、茶亭，亭之后即寝堂。“放眼中国，每一个角落都有它的身影。
家族祠堂，设计之精美，做工之巧妙，充分体现了古代劳动人民的勤劳智慧和艺术创造力。因此，一般在建筑群中是规模最大、用材最考究、装饰最华丽的建筑，就是家族祠堂。
标志着祠堂作为公共建筑的性质，得到加强。享堂，是祠堂的正厅，它又称祭堂，是举行祭祀仪式或宗族议事之场所。寝堂，为安放祖先神位或纪念对象之场所，在建筑的后部设有神龛。
古代中国，是一个等级森严的社会，最能体现这种等级差距的是对祖先的祭祀上。宗祠是宗家血脉所系，也是宗家盛衰的标志。
因此，历代帝王将相都将宗祠看作国家权利的象征，统治人民的支柱。所以，建造宗祠，是皇室的特权。祠堂的出现，与家庙、神庙有极大的联系。
新中国成立后，祠堂的祭祀功能消失了，大都被改作学校、仓库、工厂等。到上世纪末，祠堂已所剩无几。古代的一些祠堂，更是由于战乱、抗日、文革等原因，变成残垣断壁，蒿草丛生。从本世纪初，许多有识之士，认识到保护、修缮祠堂的紧迫性，在家谱修缮的热潮中，重修宗祠.
现在，那些修复的祠堂，多是延续了以前的风格，在工料上和以前的能衔接起来，木架结构予以保留，更换其中糟朽的材料，仍是木材。但是，也有的修复，没有按照老规矩来，把木架改成了钢筋水泥结构，原本按照老法做的话，因为保留了旧时的材料和工艺，仅仅是修复，还能被评为文保单位。
但是，一用钢筋水泥，那就再也评不成文保单位，只是外观比平常建筑，好看而已。在修复祠堂时，我建议，应考虑到与传统的衔接和时代的连接，尽量采取和原来工艺和旧式材料，少用新材料。
如果是新修的祠堂，或者是原来的早就毁灭的，在另外的地方建的祠堂，那也要在外观上，起码延续常州祠堂的整体风格，可用新式材料和工艺，但要让人一看便知是祠堂，而非是别的建筑。
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