对中草药稍微有所了解的朋友，都应该知道桂枝。这其中很大一个原因，就是因为医圣张仲景《伤寒论》里的“桂枝汤”而得。因为桂枝汤被后世医家尊为“万方之祖”，桂枝这味中药的知名度水涨船高，也就是必然的事情了。
桂枝作为一味常用的中药，最早可以追溯到《神农本草经》，并被列为上品。
从植物属性来看，桂枝属于樟科常绿乔木植物，也就是肉桂树的干燥嫩枝。以往在广西、广东野生，现在则多数是栽培品。
从外观性状来看，桂枝呈细小的圆柱形，外皮为紫红棕色，可以看到细小圆点状的皮孔，质脆而易折，断面为红黄色，粗枝的断面则为黄白色。
桂枝有浓郁的香气，味甜而辣，外皮的气味更浓。作为“桂枝”则以枝条细嫩、色红棕而没有枯枝者为佳。
现代科学发现，桂枝的主要成分就是挥发油，包括桂皮醛、桂皮乙酸酯等。正是含有这些物质，桂枝的药理作用也是非常广的，大概有如下几个方面：
1、解热。
2、镇痛。
3、健胃。
4、抗微生物，包括一些细菌、真菌和病毒。
传统中医眼里，桂枝性味辛甘而温，能入心、肺、膀胱三经，主要就是能助阳解表，温通经脉，温化水湿。常被用于风寒表证，风寒湿痹，经闭腹痛，痰饮蓄水。
归纳历代医家对桂枝的运用，学习一下前辈们的用药心得：
1、疏散风寒：
桂枝最基本的功用就是疏散风寒，和麻黄一起被归纳入发汗解表类。但相对来说，桂枝的发汗能力比较和缓，往往需要其它配伍，比如麻黄、生姜之类。
而且，中医认为，桂枝不但能发汗，而且还能止汗，所谓“与发汗者配伍则发汗，与止汗者配伍则止汗”。比如桂枝汤适用的太阳伤寒表虚证，就以“有汗”为主证之一。
由于桂枝能助阳行血，且属于温热药物，所以风温诸证有高热、脉洪大而汗不出者，显然是不适宜的。按照历代医家的描述，风温之证误用桂枝，很容易出鼻血。
至于原本有口舌干燥、吐血、咯血等所谓内火的情况，就更不宜用桂枝了。
2、通痹止痛：
桂枝被描述为“走而不守”，善于调理风湿痹痛，尤其以上半身肩臂肢节疼痛为宜，取其有温经止痛之用。
对于素体虚弱、复因对外感风寒而引起的痹痛，桂枝也是非常合适的。如果风寒较重，常与麻黄、附子等配伍，代表方剂如桂枝附子汤。
3、温阳化湿：
桂枝还能调治水湿内蓄所致的水肿、痰饮，传统中医认为：桂枝通能阳利水，或者叫做化气行水，所以善于调理这类的水肿、痰饮。
无论是通阳利水还是行气化水，大体上就是能促进血液循环，加强发汗和利尿，从而减轻局部的水肿。但一般需要和其它利水化湿之品配伍，如茯苓、白术，方如苓桂术甘汤。
4、养心通经：
中医认为，桂枝善入心经，对于和心经相关的问题，桂枝可以作为引经药使用，更能起到事半功倍的效果，比如心悸之证；
其次，桂枝善于温经散寒，对于妇科月经不调、闭经等问题都是比较合适的；
至于脾胃虚寒下利，桂枝也是常常被配伍进去。
在南方一些地区，人们在夏天会觉得身体困重、肢体重坠时，可以用桂枝煎水洗澡后，从而获得轻快的感觉。至于用桂枝汤加减治疗杂病，其用途就更广泛了。
最后介绍一下和桂枝相同植株的一些东西，首先就是桂枝的果实，叫作肉桂子，俗称桂丁香。棕黑色显粗糙，质地坚实，气芳香，味甘辛，主要功用为温中止痛，适合阴寒胃痛。
然后是桂枝的干皮，就是大名鼎鼎的肉桂，和桂枝比起来，肉桂走而不守，善于温中散寒，解表通经之用则不如桂枝。
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