阮大铖是明万历四十四年的进士，他生就连绺胡子，文笔激扬，好诗文戏曲，有才名。他初与东林党人为伍，为高攀龙之弟子，并成为得力骨干，在《东林点将录》中绰号为“没遮拦”。天启四年，吏部都给事中出缺，东林大佬左光斗便让赋闲在家的阮大铖来递补，阮大铖喜孜孜赶至京城，却不料此事搁浅了，原来东林党另两位大佬赵南星、高攀龙与杨涟决定推荐“东林猛将”魏大中出任。
这时，阮大铖傻眼了，他本是一个急功近利之徒，恼怒之际，便悄悄去走阉党头子魏忠贤的后门。他本来与东厂理刑官付继善、刑事科给事中付魁是朋友，通过他们认识了魏忠贤外甥付应星。魏忠贤本想招纳人才，便把这个吏部给事中给了阮大铖。阮大铖是当了官，可从此与东林党结下了怨仇，东林党人都大骂阮大铖卑鄙无耻。
阮大铖在魏忠贤当权时，任太常少卿，天启四年，阮大铖与魏忠贤在涿州“燃秸相拜，作竟夜谈”。他为了表忠心，索性把东林党内部的机密全吐露了。阉党不久便逮捕了东林党重要人物汪文言，并清洗内阁，引起东林党反击。阮大铖见当时形势如同水火，他赶紧弃官逃回老家。
由此可见，阮大铖策划阴谋，不露痕迹，行事低调又八面玲珑。
到了崇祯登基二年，魏忠贤阉党被清算，阮大铖便准备了两本奏章，一本专劾魏忠贤、崔呈秀，另一本则弹劾东林党与阉党都不是好人。他把两本奏章都交给好友杨维垣，由于杨与东林党有隙，上了第二本奏章。崇祯本憎恶阉党弄权，便将阮大铖罢官。阮大铖随即避居安庆，后去南京，他在库司坊买了豪宅，又在城郊祖堂山修建了别墅，一方面招纳游侠，谈兵说剑，另一方面结文社，养了一套完整的戏班子，与冯铨、马士英打得火热，还请张岱、文震孟、范景文等名士到场看戏，与他们游宴唱和。这个戏园只演他创作的戏剧《燕子笺》《春灯谜》等。阮大铖通过编戏来拉拢结交各方人士。他还写了不少诗，收录在后来编的《和箫集》与《咏怀堂诗》中。阮大铖除了有文学才情，还能导会演，他自己在创作的《双金榜》中任主角，影射东林党与东厂之间的斗争，目的是为自己无罪辩护。
阮大铖深知自己当年事，得罪了东林党，几度想法弥补，他打听到苏州名妓李香君看中了复社名士侯方域。侯方域想为李香君赎身，但手头缺少银子。阮大铖一看有了机会，便把一大包银子交给杨龙友，让他赠送侯方域。侯方域与李香君喜结佳缘后，才明白那是阮大铖送的钱，李香君一怒之下把婚房设置毁了。
阮大铖在南京“蛰居”期间，结交致仕回老家的首辅周延儒，并动用大量银子资助周延儒，阮大铖虽未达到做官的目的，但由他推荐的马士英，却成了凤阳总督，为后来拥立福王登基奠定了基础。
阮大铖的政治谋略虽高明，但因名声太坏，因此复社吴应箕与侯方域、陈子龙联名140余人发布了一篇“公揭”，声讨阮大铖，阮不敢出头露面，只在暗中与马士英谋划国事。
李自成攻下北京后，崇祯自尽。不久，南明小朝廷成立，在内阁掌控大权的马士英便为阮大铖复出呼吁，“东林君子”斗不过无赖流氓。阮大铖出任南明小朝廷的兵部尚书，阮与众人弹冠拥庆之际，在自己内房贴了一副对联：“无子一身轻，有官万事足。”他开了张黑名单，明目张胆抓捕东林党人与复社人士。
这时，清兵南下，扬州被陷，皇帝与阮、马逃窜，百姓愤怒之余，放火焚烧了阮、马的府邸。成为丧家之犬的阮大铖投降清廷，他为了向新主子表示忠心，带兵围剿金华，并血屠其城来报复金华百姓对他的驱逐之仇。清军头目贝勒见其脸部浮肿，让他留下养病。阮大铖却说：“我精力百倍于后生。”不久病死在战场，年六十岁未到。
阮大铖因人品坏，桐城与怀宁两地都不承认他出生在那里。其子阮濬只得隐姓埋名，在山中独居。其孙阮柽是清康熙十七年进士，他与孔尚任为文友，孔尚任后作《桃花扇》讽刺阮大铖，想来其孙也是知道的。
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