18世纪，欧洲已经开始产业革命，在重商主义和殖民主义大行其道的背景下，各种新发明和工业产品层出不穷，为这些发达国家创造了丰厚的利润。而英国商品在中国的商品却寸步难行。中国人对“奇技淫巧”毫无兴趣。
在英国被明令禁止的鸦片却大量流入中国，并迅速从广州蔓延全国，在毒瘾发作引发的剧烈痛苦中，富商坐吃山空，贫民妻离子散，大量的银子流进了贸易商和英帝国的国库
在鸦片走私猖獗、鸦片毒害日深的形势下，1839年3月10日，林则徐以钦差大臣身份到达广州查禁鸦片，在两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培的支持下，下令查封广州所有烟馆
1839年4－5月间，英美鸦片贩子被迫陆续呈缴鸦片327.6万多斤，在林则徐主持下，于6月3日至25日在虎门海滩将其当众销毁。
广州禁烟斗争的胜利，沉重打击了英国殖民势力。英政府为维护其殖民主义政策，1839年10月借口“保护通商”，正式决定出兵侵略中国。1840年6月28日英国“东方远征军”封锁珠江口，第一次鸦片战争正式爆发。
鸦片战争中，1841年（道光二十一年）5月，英国炮击广州，奕山派广州知府余保纯向英军求和，5月27日签订了休战协议，是为《广州和约》。
英国侵略军逼近广州城郊的时候，奉命先到广州去督办军务的杨芳还没有到达广州，四月初七日（公历5月27日），余保纯和义律缔结了卖国的停战协定《广州和约》。
广州和约的主要内容：
1、三位钦差（奕山、隆文、杨芳）及所有外省军队限六日内退出广州城60里以外；
2、7日内交出600万银元供英方使用；赔偿英国商馆30万元损失费；
3、款项付清后，英军撤回虎门以外，并交还横档及江中所有其他各要塞；
4、赔偿英国商馆和西班牙帆船“米巴音奴”号(实为英鸦片趸船“丹时哪”号)的损失；
5、广州知府（余保纯）应提出三位钦差大臣、总督、将军、巡抚盖章印之全权证书。
奕山不敢如实向朝廷奏报这项和约，谎称英国人“向城作礼，乞还商欠”，结果得到道光帝“准令通商”的批谕。但英国在勒索到巨款后，旋即撕毁和约，扩大侵略战争。
《广州和约》签订后，英国侵略军四出抢劫，烧杀奸淫，无恶不作。1841年5月29日，一小股英军窜入广州市郊的三元里行凶。三元里人民在北郊三元古庙集会，决定立即武装抗击，以三星黑旗作指挥旗，旗进人进，旗退人退。三元里附近103乡人民闻讯后“义愤同赴”，组成一支反侵略的武装力量。
5月30日晨，数千名义勇军逼近英军司令部所在地四方炮台，诱敌军至预设的包围圈牛栏岗，经一天激战，打死英军200多人(其中有两名校官)，英军逃回四方炮台。牛栏岗一仗，三元里人民大获全胜，英军惨败。31日，番禺、南海、花县、增城、从化等县400余乡的义勇军也闻讯赶来助战，达10多万人。
三元里人民抗英斗争是中国人民第一次自发组织的大规模武装反侵略斗争。当年三元里人民誓师抗英的三元古庙旧址，现已辟为“三元里人民抗英斗争史料陈列馆”。广州市人民政府于1950年在三元里建立“1841年广东人民在三元里反对英帝国主义侵略斗争牺牲烈士纪念碑”。
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