三国时期，公元228年，蜀汉丞相诸葛亮率军北伐曹魏，名将魏延提出了著名的子午谷奇谋：效仿韩信“明修栈道，暗度陈仓”，即魏延亲自率领五千精兵从子午谷快速赶到长安，一举拿下长安和潼关，而诸葛亮大军出斜谷进兵长安、潼关，两军异道会师于潼关。但是诸葛亮觉得此计太过凶险，所以没有采纳魏延的计谋，而转兵出祁山。那如果照魏延此计，会不会成功呢?
子午谷奇谋
根据读史方舆纪要记载，汉中府东至湖广郧阳府一千一百六十里，南至四川巴州四百六十里，西南至四川广元县朝天岭四百九十五里，北至凤翔府六百三十里。
汉中府北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄、邓，西控秦、陇，形势最重。——读史方舆纪要
所以，汉中是蜀地的咽喉，也是关中的咽喉。从汉中入关中，主要道路是三条，第一条是褒斜道，第二条骆谷道，最后一条是子午谷。
另外两条是汉中出陇右，一条陈仓道，一条是祁山道。
一般北伐，从汉中出兵，大部分都走褒斜道和骆谷道，诸葛亮当时走祁山道和褒斜道，也是为了夺取凉州，然后步步为营、逐步蚕食曹魏。
而子午谷，南北纵向，长约三百三十公里，北起陕西省长安县西南秦岭山中，南至石泉县；北方出口称“子口”，南方出口称“午口”。子午谷悬崖绝壁，栈道无数，其险要的原因乃在于秦岭。秦岭又称为终南山，山势西高东低，为长江、黄河两大流域的分水岭。子午谷围于其中，其山势之险峻，途径之恶劣，则可想而知。
魏延如果想要走子午谷，首先是要具备突然性，这一点在当时是具备的，诸葛亮走祁山道，陇右诸郡都积极响应，投降蜀汉，直接导致关中震动，当时的视野全部都吸引到诸葛亮大军了，如果此时魏延偏师出子午谷，奇袭长安，遏制住潼关的出关通路，还是有希望的。
其次，要具备的是速度和补给以及兵力，这一点是很难具备的。子午谷地势险要，补给基本上只能算是随军口粮，很难持久，倘若魏国无防，可以直接抵达长安城下，也不能确保能迅速拿下长安和潼关，而几千偏师深入魏国腹心，前后断绝，没有补给，就算拿下了长安，魏国大军反扑，也很难坚守，那边的诸葛亮大军并不能及时赶到并会师。
一百年后，东晋桓温两路出兵伐秦，他自己亲自统兵从襄阳，从武关入关中，命司马勋率军从汉中出子午谷出兵，想会师于长安城下。桓温主力这路倒是顺利，很快进入关中并且屯兵于灞上。但是司马勋那一路未出子午谷就被苻雄率领的前秦军队击败，司马勋逃出子午谷，致使桓温两路夹击的计划失败。
又过了1000多年，明末农民起义，当时的起义军首领高迎祥，想从四川入陕西，占据关中。进汉中后，他选择走的是子午谷，想出其不意，偷袭孙传庭，孙传庭却以新招募4个月的新兵（最多2万人）在谷口伏击高迎祥主力（最少5万人）。高迎祥部基本被歼灭，本人也受伤被俘。
所以我们可以看到，其实此计太过险恶，况且对手并非无谋，一旦有所防备，必败无疑。所以后代很多灭蜀入汉中很少有走子午谷的，基本是褒斜道和骆谷道，然后沿金牛道进军直取成都。
汉中防御态势
汉中的防御态势也在这里体现，刘备自夺取了汉中后，魏延为汉中太守，都是实兵诸围，也就是对汉中周边地带派兵驻守，设置里外三重的层层防守据点，使敌方无法攻入汉中境内。这一方针已经实行多年且大有成效，按理来说，应该继续推行此方针，然而姜维却不这么认为，他觉得按照魏延的方针把兵力层层分布用来抵御敌方，实在不是上策，不仅兵力太过分散，也难以建立大功。所以姜维放弃了'实兵围诸'，反而采取了与之完全相反的集中防御的方针，他把汉中外围的兵力全部调回到乐城、汉城和阳平关这三处，然后用'坚壁清野'的方针来对抗敌人，把敌军放进来，等到敌方粮尽马疲的时候再伺机出兵，这直接导致了汉中的沦陷。
从关中入汉中的道路就那么几条，也可以说是汉中的天险，而敌人一旦过了天险，进入汉中平原，那么汉中的失守是难免的。汉中若是失守，就可以从汉中窥视四川盆地，川地也断不能久保。
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