我们有可能在哪颗星球上最先找到外星生命？
不是火星，不是木卫二欧罗巴，也不是土卫二恩克拉多斯，这些最热门的候选者现在可能都要紧张了，一个出乎所有人预料的小家伙横空而出，可能成为太阳系最先发现外星生命的地方。
谷神星位于火星和木星轨道之间的主小行星带，直径945公里，是海王星轨道内最大的小行星，在太阳系所有天体中排名第35位，质量占整个主小行星带的三分之一。2015年，科学家们在谷神星上发现了唯一一座隆起的冰火山，6公里高的阿胡拉山（Ahuna Mons），是的，你没有看错，谷神星上只有一座冰火山，我相信你一定想象不出地球上仅有一座火山是个多么唯美的画面。一种可能是这座冰火山是最近才形成的，另一种是它并非唯一，谷神星可能存在某些进程，摧毁了其它冰火山，现在只残留这一座。不管是哪种情形，谷神星的地质活动或可认为比较活跃，这让我们对其可能存在生命有了更丰富的遐想空间。
NASA的黎明号空间探测器于2015年3月进入谷神星轨道，其数据表明，谷神星包含大量的水冰，可能有一个液态内部海洋，表面覆盖着富含氨水化合物及盐或碳酸盐的粘土，具有复杂的化学成分，而这些通常被认为是原始生命的前兆。以前测得谷神星表面的最高温度是零下38度，黎明号也检测到几处水蒸汽排放的痕迹，而且阿胡拉山上也分布着一些亮条纹，被认为是卤水和泥的混合物。这一切似乎都说明，谷神星可能是一个活跃而潮湿的世界。
2月17日，欧洲航天局（ESA）领导的一个国际研究小组，在科学杂志上发表了一篇论文《谷神星表面上的本地化脂肪族有机材料》宣布，他们在谷神星上相隔400公里的两个火山口发现了脂肪族有机物。这意味着什么呢？丰富的脂肪，你可以联想到什么？好吧，什么都别乱想，这次找到的有机物是通过黎明号上的可见光及红外线光谱仪数据发现的，由于数据不足，研究人员尚无法确定谷神星上的有机化合物为何物，但它们被认为可能与焦油状矿物，如角质或沥青质差不多，这些有机分子包含生命必不可少的关键成分，被认为是更复杂化合物的起始材料。
这些有机物是在50公里宽的列涅努忒（Ernutet）火山口发现的，分布在约1000平方公里的区域内，火山口边缘似乎比较新鲜，这表明有机物不是彗星撞击带来，而是谷神星内部过程产生的。科学家们相信谷神星内部可能有水热活动，呈现湿润和糊状的结构，这使得谷神星在理论上可以成为一个对生物友好的环境，甚至是一个已有适当生命化学前兆的星球。地球火山口附近的温泉里就经常发现大量不需要氧气，能适应各种极端环境的嗜极生物存在，谷神星上会有这样的生命进程吗？
列涅努忒是埃及掌管生育或食物的女神，如果在以她的名字命名的火山口附近发现脂肪族有机物，是不是意味着已经出现了地球生命摇篮以外第一个外星生命的征兆呢？科学家们建议可以向谷神星发射一个着陆器一探究竟，希望不要到时候探测器一打开摄像头，第一个出现的画面就是一群富含脂肪的外星人，挥舞着棍棍棒棒，齿牙咧嘴迎候在那儿，正准备大快朵颐。或者跪伏一片，喃喃有声，正把这个从天上掉下来的家伙当神一样顶礼膜拜。
参考资料：http://science.sciencemag.org/content/355/6326/719
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