2019年的尾巴不太平静，而这个冬天的夜空似乎也有一些异样。
异样来自冬季夜空中最显著的星座——猎户座，来自猎户的左肩。
猎户座以及参宿四（Betelgeuse）。 Wikipedia
猎户左肩是一颗颜色发红的恒星，非常明亮。这颗星就是猎户座的主星之一，著名的参宿四。
假如我们观察参宿四就会发现，这颗平日非常明亮的恒星，现在却明显变暗了。
作为一颗变星，亮度飘忽不定是正常的。但参宿四这次变暗的幅度却相当大。它的亮度下跌到了1970年代以来的最低点。这有点不正常。
1970年以来对参宿四亮度的估算。 AAVSO
参宿四是一颗红超巨星，质量约为太阳的12倍，半径约为太阳的900倍，即将爆发成超新星。它位于猎户座的肩膀上，距离地球大约640光年。由于参宿四的个头巨大，很快将耗尽它的燃料，使其寿命短暂。虽然这颗恒星的年龄仅为800万年，但目前濒临超新星爆发。相比之下，我们的太阳已经存在了46亿年，而且还能继续燃烧50亿年。当参宿四爆发成超新星时，在地球上的白天也能肉眼可见。这颗恒星已经在许多波段被观测过，特别是在可见光、红外线和紫外线。此前，利用ESO的甚大望远镜（VLT），天文学家发现了参宿四周围的大量气体，其跨度堪比太阳系。这些特征有助于解释这颗恒星如何以极大的速度排出气体和尘埃。
参宿四之所以会发红，是因为它是一颗红超巨星，是一颗生命行将结束的恒星。它发生了膨胀。假如把它放在太阳的位置，它的表面将越过木星轨道。
参宿四（Betelgeuse）和邻近的参宿七（Rigel）、天狼星（Sirius）、毕宿五（Aldebaran）、 北河二（Castor）、太阳等恒星的大小对比。 Dave Dickinson
参宿四的质量是太阳的12倍。因此在其生命结束时，将会爆发成为一颗超新星。一旦其内核可供核聚变的燃料耗尽，核聚变停止，辐射压消失，致命的引力将导致其外层大气迅速收缩，收缩的外层将与内核发生剧烈碰撞，随后朝着四面八方反弹出去。在此过程中，它将变得极其明亮，银河系所有恒星加起来，亮度也超不过它。
假如参宿四爆发，那将是一场名副其实的天文盛宴。这是因为参宿四离我们非常近，只有700光年。
我们距离银河系中心大约有2.8万光年，因此700光年实际上就相当于在我们的家门口。而人类自进入望远镜时代以来，还没有看到过有超新星在银河系以内爆发。
欧洲南方天文台拍摄的SN1987A。图中偏右处的亮星就是这颗超新星。拍摄这张照片时，这颗超新星肉眼可见。 ESO
最近一次银河系内的超新星爆发发生在1604年，当时人们只能用肉眼进行观测。虽然1987年出现的著名超新星SN1987A在哈勃太空望远镜的加持下让人印象深刻，但它实际上位于大麦哲伦星系，距离我们有16.8万光年之遥。
SN1987A爆发结束后，残核周围出现了一组逐渐扩张的明亮光环。这组光环是由超新星抛射物质组成的。 NASA
所以想象一下，一颗在家门口爆发的超新星。
参宿四一旦爆发，它的亮度将是满月的1/16，金星的100倍。这样的亮度，足以让我们在白天都能看到它。而且仅靠它的光，就可以在夜晚照出依稀的人影。
届时，全世界所有人的目光都会被它吸引。这样一颗超新星的出现，对人类社会的冲击，可能会远远超出天文学层面。
不过参宿四的爆发，并不会对我们造成什么危害。通常认为，只有50光年以内的超新星才会对地球产生影响。
阿塔卡马大型毫米/亚毫米波射电望远镜拍摄的参宿四表面特征。 ALMA
所以参宿四的异常表明了什么？是它就要爆发了吗？
以人类当前对恒星演化方式的认识，天文学家实际上很难对参宿四的爆发时间作出精确预测。天文学家只能估计它可能会在10万年内的任何时间点上爆发。因此它可能要过10万年再爆发，也可能今晚就爆发。当然，我们看到的景象都是700年前的，它完全也有可能现在已经爆发了，只是爆发产生的强光还在赶来的路上。
我们现在所能做的只有默默观察和等待。让我们观察参宿四接下去会发生什么样的变化。假如它的亮度在短时间内反弹，迅速超过附近的参宿七和天狼星……那么好戏就要上演了……
假如参宿四爆发，那么猎户座就会变成这个样子。当然爆发结束后，猎户将失去他的左肩。
对此，有天文爱好者表示，700光年，可能意味着在哥白尼著述天球运行论的时候就爆发了，因为前几天看时它真的变暗了。
还有人想到了刘慈欣的小说《超新星纪元》，开头就是恒星爆炸解体,死星能量辐射到了所有的地球人。
小编表示，脑洞真大！
编辑：沈湫莎
责任编辑：唐闻佳
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