中国历史上有两个布衣皇帝，他们分别是汉高祖刘邦和明洪武朱元璋。严格地说，刘邦作为泗水亭长，是要领取薪水的，虽官品不入流，但仍属于最基层的“国家公务员”；而朱元璋父母兄长皆死于饥荒瘟病，曾当过放牛娃、和尚、大兵的他，是彻底的无产阶级，故而也就是彻底的“布衣”出身的皇帝。但是，这个杀伐决断毫不犹豫的铁腕皇帝，却在接班人的问题上犯了一个致命的错误，造成了大明朝第一桩迷案，至今令史家多方考证，仍无定论。
1368年2月，朱元璋开始为王朝定下传统，即立朱允炆的父亲朱标为太子，因为朱标是他的嫡长子。朱元璋的目标是为皇位的合法继承确立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。朱标在许多方面都不像他的父亲，他性情温和而有教养，但不勇武。明太祖虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但为了王朝的利益，他仍把朱标看作最恰当的继任人选。使皇帝震悼不已的是，朱标在他的盛年三十七岁时（1392年5月17日）死去，谥号懿文太子。按照原则，嫡长子不在则应立嫡长孙，而朱标的嫡长子也早夭，朱元璋看到嫡长子次孙朱允炆表现得十分孝顺很是喜欢，就立其为皇太孙。
朱元璋死前密命驸马梅殷（宁国公主之夫）辅佐新君，遗诏命皇太孙朱允炆继位。朱元璋驾崩几天后，朱允炆于1398年6月30日在南京即位，时年二十一岁。他确定下一年为建文元年，并尊封他的母亲二皇妃吕氏为皇太后。1398年末，即朱允炆即位之初的几个月中，皇帝开始考虑怎样增强自己的权力而同时削弱诸封建王国的权力，并且利用或有或无的罪名对那些较小较弱的藩王采取激烈的行动。周王朱橚（1361—1425年）是第一个倒台的，接着另外四个王子也垮了下来：代王朱桂（1374—1446年）；湘王朱柏（1371—1399年）；齐王朱榑（1364—1428年）；以及岷王朱楩（1379—1400年）。一年之内在五个举足轻重的藩封被废之后，燕王便成了下一个目标。朝廷承认他是最棘手的敌人，因此在行动上很小心谨慎；可是，这样一来反而给了燕王集结部队和作准备的时间。
1399年8月，燕王朱棣誓师抗命，下谕将士，打着“清君侧”旗号起兵“靖难”，史称“靖难之役”。朝廷和燕王之间开始了一场血腥的、持续三年的军事对峙。在叛乱开始的时期，燕王尚不占兵力上的优势。他的军队只有十万人；除了他的封地北京之外他也没有能够控制任何其他领土。南京的建文朝廷有一支三倍于燕王军队的常备军，拥有全国的经济，并且已经废除了几个藩国。但燕王的领导能力、高素质的军队却非朱允炆可比。随着战争时间的延长，朝廷指挥不当、兵力孱弱、内部松懈的缺点严重影响了战局。直至节节败退，许多将领投降了燕王。
燕王靖难，破南京城，朱允炆下令纵火焚毁皇宫，朱棣杀入宫中，搜寻了三天，始终没有找到朱允炆。追问内侍，他们也不知朱允炆是死是活，只知他下令纵火后就不见了踪影。马皇后和大多数妃子、内侍都被烧死，内侍们怕朱棣不信，找了一具残骸说成是建文帝的尸骨。朱棣命人从灰烬拨出残骸，已是满身焦烂，四肢不全，分不清男女，只得下令以天子礼殓葬。
在中国历史上，明代初年的“靖难之变”中，建文帝朱允炆的下落一直是一个未解之谜。在被自己的叔父、后来的永乐帝朱棣夺取了皇位之后，建文帝去了哪里，是自焚而死还是削发为僧，甚或流落海外，各种说法众说纷纭，历史学家们各抒己见，谁也说服不了谁，从而使这一悬案成为中国历史的“四大谜案”之一。
《明史·胡濙传》记载：“二十一年还朝，驰谒帝于宣府。帝已就寝，闻濙至，急起召入，濙悉以所闻对。漏下四鼓乃出。”就是说，永乐二十一年，在朱棣已经睡觉的情况下，听到胡濙回来了，立刻召见了他，胡濙将自己知道的所有事情都告诉了皇帝，一直到四更天才出来。这段文字，也是间接证明建文帝没死的重大证据。关于建文帝的下落，明末清初，有一本很著名的历史书，叫做《罪惟录》，作者叫查继佐，在他的书里面开列了有关建文帝谜踪的二十三种说法。他自己说，这二十三种，难道就没有一个是对的吗？他说没有。如果有的话，只有一个是对的。正是因为有二十三种，所以都不对。建文帝是生是死，他的下落一定会有一个正确答案，但是历史学家目前还没有找到一个可信的答案。
当代对于明建文帝下落之谜，有八种说法：
一、《明史》中说：“先未至，传言建文蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释。”就是说，朱棣得不到确切消息，故另派郑和下西洋“欲寻踪迹”。一直到永乐二十一年（1423）的一个晚上，胡濙匆忙赶回北京，恰巧成祖北征驻军宣府。胡濙赶到宣府时成祖已经睡下了，但听说胡濙回来了，急忙穿上衣服，在卧室单独召见。二人一直谈到四更。看来胡濙是打听到了建文帝的确切消息，似乎建文帝已默认既定事实，打消了复辟念头，因而朱棣就不再追究了。
二、漂洋出海，不知所终。有传言建文帝泛舟出海，去了南洋，并在某个小岛上过着自食其力的恬然隐居生活。当时中国去往南洋的人很多，据说张士诚失败后，他的一些部下就逃往南洋，拓荒移民。近人有人考证建文帝避难泉州开元寺，并在开元寺扬帆出海，最终隐居印尼苏门答腊岛东海岸，然而没有更多的证据，仅仅是猜测而已。明成祖朱棣担心建文帝纠集当地的中国人，或者是以宗主的身份号召南洋诸国兴兵，因此很不放心，特意派遣郑和数次下西洋，一为宣扬国威，一为寻找建文帝踪迹。据《明史》载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年六月，命和及其侪王景弘等通使西洋，将士卒二万七千八百余人，多赍金币。”在郑和的船队里，还有一部分是锦衣卫，专门负责侦缉，至于是否探知建文帝踪迹，就不得而知了。
三、北京西山说，谷应泰《明史纪事本末》和郑晓《吾学篇》中，记载有正统七年，建文帝因年纪已老，就到广西思恩州官府，自称是建文帝。当地官员急忙上报朝廷，将其送至京师。朝廷派老宦官吴亮前去辨认。建文帝一见到他就叫出了他的名字，吴亮否认。建文帝又说当年他进膳时，扔一片鹅肉到地上，吴亮像狗一样趴下去吃掉。吴亮听后伏地大哭，回去后就上吊死了。建文帝被迎入西内，老死于宫中，葬于西山，不封不树。其实这是谣言，不过还是有一定根据的。《英宗实录》载正统五年（1440）十一月，有个僧人从云南到广西，自称是建文帝，年九十余岁。当地官员将其遣送到京师，大臣们怀疑他是假冒的。经过究问，他承认本名叫杨行祥，河南人，洪武17年为僧，受到别人的蛊惑才假冒建文帝的。于是英宗将其押入大牢，过了四个月就死在狱中了，同谋的十二名僧人被发配到辽东守边。
四、江苏吴县说，《文汇报》的记者徐作生通过查阅文献和亲自到江苏吴县去考察，发现了建文帝出亡时遗留下的一些遗迹、遗物，并结合文献资料，认为建文帝当年离开紫禁宫后，削发为僧，既没有去神乐观，也没有去西南、东南周游避难，而是被僧司溥洽所救，一直藏于江苏吴县普济寺内，此后一心为僧，无复国之意。不多久姚广孝归隐禅寺，在姚广孝的监护下，建文帝隐藏于穹窿山皇驾庵，直到永乐二十一年（1423）病殒于此，终年四十七岁，葬于庵后山坡上。这也自成一说。
五、四川望京寺说，有人则认为建文帝在四川平昌佛罗寺躲藏过，并病逝于此，葬于寺后山坡上。建文帝之所以选择佛罗寺，是喜欢这里偏僻难寻，不容易被发现。因他常常面向京城的方向暗自哭泣，后人就把佛罗寺改称望京寺。
六、还有一种说法，据《江油县志》记载：明朝建文帝兵败归隐山林，具体地址不详。
七、近几年有人自称建文帝后人，献出《让氏家谱》，称建文帝通过地道逃离南京，假扮僧道，云游各地，后隐居于武昌，死后就葬在武昌洪山。当然，这一说法还有待于进一步的证实。
八、湖南一说，位于永州市新田县西南的武当山（现称南国武当山），有碑文曰：“明时有西粤僧名明贤者登是峰，爱其层峦耸翠，上出重霄，有寄迹挂锡之意焉”。这位叫明贤的明代西粤僧人到底是谁?如何又选中了这个有玄武殿的武当山挂锡呢?新田县文物所收藏有一件从武当山下石古寨村征集上来的象牙朝笏，据说，是祖辈得自一位武当山老僧之手。上朝用笏板，自明朝而止，且所用材料很有规矩，皇帝用的是玉板，太子亲王一级才用象牙板，其他大臣用檀木板或竹板，这件象牙笏板怎么就落到了这偏远的武当山的老僧之手呢?谷应泰撰写的《明史纪事本末》说他为逃脱追捕，“西游重庆，东到天台，转入祥符，侨居西粤，中间结庵于白龙，题诗于罗永，两入荆楚之乡，三幸史彬之第”。这位叫明贤的老僧会否就是去过西粤的建文帝?
对建文帝出亡谜案的解释、传说、附会绝不是上面列出的几种，有许多凄美的故事在许多书籍、口头上流传开来，而且也必将流传下去。也有人指出，建文帝自焚身亡，朱棣为了不留下“杀侄夺位”之恶名，故意苦心寻找建文帝下落，留下了历史疑案，这可能是朱棣的用心之机。综上所述，朱棣在即位后，下令搜寻建文帝，这是历史事实。但他的真实用心及建文帝的真正下落和结局到底怎样，谁也没有确凿的证据，至今仍是一个难以解开的历史之谜。各类词书字典、史籍资料也只好注明：“建文帝不知所终”。
现在，又出现了第九种说法。甘肃省陇南市康县岸门口镇朱家沟有一所老宅，当地人称“朱家大院”，疑与明建文帝下落有关，因有很多不能解释的疑问，需要进一步考证。有学者提出，朱家大院有七个值得研究的地方。
一、九步台阶之谜：古代有很多规制，什么人住什么房子，穿什么衣服，坐什么轿子都是有严格规制，越制从封建社会制度上，是触犯法律的，从封建迷信的角度讲，“德不配位，必有余殃”，所以一般人都很注意，尤其在修房造屋上，更是慎之又慎，在门的尺寸，高度，门的方向，左右前后都有一定讲究。朱家大院从风水学的角度看，就符合了风水宝地的很多条件，从朱家大院的建筑上，大门口用了九步台阶就显得十分耀眼，古代规制中，大门的踏步是有定数的，九数最大，有“九五之尊”的概念，而朱家大院的九步台阶是什么原因？在古代，即便是皇帝直系亲属和朝廷一品大员，最多也只能用七步，同时朱家大院门的开阔度也很大，门当和户对也是存在的，所以在这样一个偏远的小山村是难以理解的。
二、审龙断案的浮雕：在朱家大院的庭院中，有一残损的水缸，水缸本身不是什么稀罕之物，在古代四合院中的水缸是不可缺少的元素，水缸里的水，不仅仅可以提供庭院中的生活用水，同时也是消防安全的关键一环，从风水学的角度，水为财，缸为聚，所以有聚财的说法。而朱家大院的水缸，在缸体上有一浮雕，画的是一位穿明朝服饰官员正在厅堂之上，审判龙的浮雕，通过这幅画，明显是龙在卑躬屈膝，给厅堂之上的一官员请罪，旁边有大厦将倾的图，按照浮雕本意，应该是“魏征斩龙”的典故，但这个典故出于《西游记》，而《西游记》是当时的反派小说，是政府不推崇的，同时即便这样，类似这样的故事，也很少用浮雕的形式，刻画在院落当中，因为龙为天之子，何人敢如此质问天子，用浮雕来含沙射影，讽刺当时的天子，实有不妥。
三、凤纹窗花：在朱家大院正厅大门右侧有凤纹窗花，左侧的窗花残缺，我们都知道左为上，右为下，左为男，右为女，，那右为凤，左是什么？按照规律是应该是龙纹雕花，古代民间房子谁能用龙凤的窗花，这也是不妥当的。
四、传说中的龙榻凤撵：在民国期间有个传说，本地有正五品武德骑尉的官员，当地人称“五老爷”，当地人说“五老爷家一院子房，顶不过朱家大院一张床”，说这个床的做工十分精美，选材十分考究，有龙凤浮雕，有二十四个抽屉，各有各的用处。解放后，土改房屋，朱家大院分给六户人家居住，而这龙榻凤撵连同所在的房间一起分给了一户本村的村民，由于这个村民参加抗美援朝战役，家里留着老人，媳妇和两个孩子，那个时候信息不发达，家里媳妇和参军的老公无法联系，家里生活困难，每到生活难以维济的时候，她就拆一块这个龙榻的配件，在集市上换钱，用来度日，就这样，在那个艰难的日子里，一张床，管了他们一家四口人三年的口粮，等到抗美援朝结束后，男人复原回来，床已经成为空架子，就连同架子一下子全卖了。至今本地老辈子村民，还在津津乐道述说这个故事。
五、朱统通之谜：朱氏家谱明确记载“祖于成化二年（1466）由四川绵竹县朱家坎迁入此地”，距今五百五十三年历史，第一位先人的名字叫“朱统通”，他起名朱统通，总感觉不是他的真实名字，应该是化名，明朝朱姓为国姓，普天下都是朱姓的，他叫“朱统通”，试想他还想“统通”什么？
六，无字墓碑：在2016年，朱家大院后人修缮祖坟，发现一块无字墓碑，其碑大小，高度1960cm，宽度400cm，按其旧法尺度，高为五尺九寸，宽为一尺二寸。其碑古人竖碑的目的不是一块石头，是为了把自己的生平记录下来，所谓“竖碑立传”，这个墓碑却不写内容，在古代只有唐代武则天用无字碑，其意义大家都知道，其他人很少有无字碑的，那何人因何事不得不立碑，而又无法给自己写传？
七，出土大量的金银：朱家大院的后院，在解放前，社会动荡，在土匪抢夺财宝的时候一把火给烧毁了，在1952年，生产队要在这片废墟上修建生产队保管室，挖地基时，发现了两罐金子，两罐银子，其总价值已经超出了康县年度总财政，于是，上报给甘肃省委，由天水部队运送到天水，当时正是抗美援朝正关键的时刻，就支援了抗美援朝战役，之后，就在朱家大院范围内所有的地面和墙体中再次寻宝，朱家大院再次遭到严重破坏，结果是再也没找到任何东西。这些财宝金额巨大，在这样落后的山村，可以大胆猜想，如果朱家大院第一代人名是“朱统通”，而朱统通就是朱允炆，那也有可能，从古代拆字学的角度上讲，朱允炆之所以没有座稳江山，是不是“允”字有问题，因为“允”字没有头，所以自己更名为“朱统通”，一方面想重新统一江山，另一方面给自己的“允”加了一点一横一绞丝偏旁，一点是皇位，一横是丢掉的江山，绞丝旁是提示自己统一大业，任重道远，路途漫长。然后加一个通畅的“通”，让自己竟可能通畅的统一江山。那从时间看，朱允炆出生公元1377年，成化二年是1466年，正是朱允炆八十九岁的时候，朱氏家谱也明确记载，朱统通于成化二年五月自阶州到此地后身故，证明朱统统年事以高。朱家沟这个地方，环境优美，水质甘醇，至今九十岁老人依旧很多，在五百五十三年前，康县岸门口镇朱家沟这个地方远离官道，在崇山峻岭，人烟稀少，所以最适合政治避难，躲避战争和罪犯潜逃。
这第九种说法，依然如同前八种说法一样，事出有因，查无实据，扑朔迷离，很难坐实。《明实录》为尊者讳，大量篡改了历史真相；《明史》为清人撰写，资料依据来源中水份很多。因而关于建文帝朱允炆下落之谜，只能见诸于野史杂记、民间传说；而野史杂记、民间传说又证据不足，多为猜测、推论，很难令世人信服。因此，时至今日，随着年代愈来愈远，明朝第二位皇帝建文帝朱允炆仍然只能是“不知所终”。
作为“学者”（热爱学习的人），我对这第九种说法，不敢贸然苟同，其提出的七个方面的疑问，与建文帝似有关系，亦有一定道理，但仍然无法令人信服。譬如，假如建文帝大难不死，他肯定会改名换姓，即使辗转多地，最终落脚康县岸门口朱家大院， 也很难以朱姓斗胆示人，高调宣示自己的存在。但作为陇南人，我的主观愿望还是希望建文帝的历史谜案，能够在康县岸门口朱家大院终结，尘埃落定，不仅给历史一个交代，让这一迷案不再令文史学者专家头疼，也以此提高康县在全国的知名度，为进一步发展康县的旅游事业服务，不负建文帝率领子孙后代，来康县深山老林定居，并作为他终老之地的历史性选择。
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