自秦始皇建立秦朝之后，这两千多年来，历经数十个朝代的更迭，有的持续数百年，有的持续几十年。其中有一个规律，“王朝更迭”的前奏，就是“自耕农”锐减。
自古以来，中国都是一个农耕国家，主体是面朝黄土背朝天的农民。老百姓心中的理想生活是“乐岁终身饱，凶年免于死亡”，然而往往很难实现，因为战争、疾病、灾害、赋税等因素，都能轻易让农民破产，失去土地。为了生活，只会种地的农民不得不帮他人种地，从此，身份由自耕农转变成佃农。
随着时间的推移，自耕农越来越少，佃农越来越多，土地逐渐转到少数人手中，这是封建社会一个无法避免地现象，叫做“土地兼并”。另一方面，秦汉以来，封建王朝都是通过郡县制的方式向农民征收赋税，自耕农越多，朝廷的税收就越大，国家实力就越强。因此在古代，人口往往成为国家强弱的一个标志。
然而，自耕农减少后，朝廷的收入也相应减少，农民变成佃农，土地成为地方豪强的私有财产。长此以往，中央朝廷越来越弱，地方势力越来越强，农民的生活越来越艰难，这样就爆发了大规模的农民起义，之后就会“王朝更迭”。新王朝之初，土地得到重新分配，大多数农民又有了土地，但是生产关系没有变化，这种规律依然存在，之后又会进入下一个循坏。
这两千多年来，只有一个朝代例外，那就是宋朝。这是因为宋朝的经济高度发达，朝廷税收主要依靠的是工商业，而并非自耕农的赋税，这也是宋朝没有亡于内乱的根本原因。如今，生产关系改变了，国家税收不再以农民为主体，因此这个规律也就无效了。
参考文献：《中国历史研究法》
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