这句话出自道德经，原文是“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗。”要理解这句话的关键点是理解“刍狗”和“仁”的含义。
“刍狗”是草扎的狗，上古时候狗是六畜之一，因此，上古的祭祀，用狗肉作祭品，是很普遍的事。商、周以后，在祭祀中，渐渐免除了狗肉这项祭品。但在某些祀典中，仍然须用草扎一个象形的狗，替代杀一头真的活狗，这就是“刍狗”的来源。现在广东吃狗肉，就是先民习俗的遗风。刍狗还未登上祭坛之前，看得很重要。等到祭典完成，用过了的刍狗，就视同废物，任意抛弃。
此句话中老子所说的“仁”和孔子所说的“仁”是一个意思，就是慈悲，关爱人和万物。仁的本源、本体就是老子所说的“道”，仁的用就是做人做事，诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。有仁爱之心，然后还能将仁爱之心推己及人，关爱人，关爱万物。
其次这句话的含义要从老子当时所处的历史背景来理解 ，如果从现代人的角度理解就难免有失偏颇。老子所处的春秋战国时代，诸侯纷争，攫掠平民的生命财产，割地称雄。因此，知识分子的读书人，奔走呼吁，号召仁义，尤其是以孔子为代表，主张继承周公整理流传下来的上古传统文化，怎奈各路诸侯，心里只有称霸天下，仁义道德这些口号只是他们的权术和手段而已。而且仁义不兴久矣，光有口号，能真正实行的人太少了，再高明的理论，时间久了也变成了空壳子。所以老子感叹 “大道废，有仁义。慧智出，有大伪”。天天讲仁义，就是因为仁义不能实行了，如果真正的人人都能做到仁，那么就不会天天讲仁了。
这句话正是老子对那些满口仁义道德的割据诸侯等不仁之人的行为发出的感叹，正所谓“正话反说”，既然不仁之人都讲仁义，那真正仁义的天和圣人，我偏说他不仁，借此来警醒世人。从这里就知道了，这句话的历史背景和老子所要表达的真正含义。
为什么说天地和圣人不仁也是对的呢，因为天地和圣人都没有私心，没有分别心，将一切人和万物平等对待，人和万物都是天地宇宙大系统中的一个个元素，发挥着各自独特的作用。天地并没有刻意的去使用它们，而是顺其自然，仅仅依照自然的规律去无为而治，更不会刻意的去占有，用也是自然的，抛弃也是自然的。就像春夏秋冬，生老病死，都是自然，自然而然，理当如此。
这句话给我们的启示是:人要像自然和圣人去学习，少一些私心、贪欲，不要被身边的“刍狗” (财、色、名、利)这些不长久、不珍贵的东西迷惑了心灵，重新拾起仁爱之心，关爱他人和万物，自然天长地久。
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