清朝是由偏居中国东北一隅的少数民族"满族"通过近半个世纪的战争而建立起来的。清军入关后，又经一个多世纪的征战，建立了统一的政权；所辖疆域，在中国历史上仅次于元朝。军事是它的立国之本，而其军事战略则是由其所处条件决定的。
首先，满清尽管是少数民族政权，但由于长期汉化，并且要统治广大而富庶的汉族地区，所以，其军事战略重点在征服南方。
第二，清前期，同中国历朝一样，无强邻骚扰、亦无有价值的邻地可探取，其敌对力量及诱惑力主要来自国内，故其军事战略矛头必指向国内。
第三，中国之大，足以释放这能征善战、但却军事思想原始的马背民族的全部军事潜力。满清所以能入主中原，已足见其战略的正确，但这也正是清后期军事衰微受辱的原因之一。
满清政权是以武力定"天下"的，故十分重视军事，并且营造了一套发达严谨的军事体制，堪称当时的世界之最。
清代前期的正规军(称经制兵，不可轻易改动之意）包括"八旗兵"和"绿营兵"。八旗兵为清廷武装力量的核心；绿营兵为入关后招降明军和汉人组成的军队，是清廷在地方的主力正规军。前者为朝廷的嫡系部队，用于禁卫京师及各战略要地；而后者则大多配置全国各地驻防，任务多样，驻地分散。满汉大臣、将领皆可指挥绿营兵，而汉将则不可指挥八旗兵。遇有战争，均由绿营前驱，而八旗为督战队和预备队。两者实力不同的军队。
非正规军包括乡勇和团练，两者皆因正规军不足而建。乡勇初为临时招募，战后解甲归田。团练古已有之，是地主乡绅的私人武装，相当于民兵和地方常备军。
八旗兵分为满、蒙、汉八旗，其兵源皆来自特定范围的人群，实行世兵制。八旗户口3年一调查，实行"三丁抽一"征兵制。余二丁在家生产，提供军备物资。旗兵应征时，须自备粮秣战具。八旗组军无固定编制，而是根据大致所需兵力，按八旗平均分配分名。军官人数则较为确定，大小军官4078人，入关前旗兵14—18万，这使八旗军的征招较有弹性和保证。
绿营兵，初来源于归附明军，后以招募为主，无定额，按需而募，极盛时达60多万人。营兵又分3类：一是终身制兵，入伍即编入兵籍，成为职业军人，终生不改。50岁可退伍，并享有养老饷。二是土著制兵，在当地募集，当地驻防。三是余丁制兵，平时享有余丁饷银，军队调动时要随营侯缺。
乡勇、团练一般以"保甲制"提供兵源。十户一牌、十牌一甲，十甲一保。各户皆出壮丁，平时训练，战时则互保。团丁不离生产，经费由地方公摊，朝廷既不花钱又不费力就可调动一支军队。
皇帝是国家所有军队的最高统御者。为控制全国庞杂的各色军队，王朝设有各种严密的统御系统，以确保兵为皇家所有。其御兵原则是：强干弱枝，以满制汉，以文制武，互相制约。可见其旨在统而不在用。
满清王朝初袭用明朝军制，皇帝之下设内阁，康熙时设南书房和王大臣会议，雍正时成立军机处，以掌军国大计。原来，八旗军队为各旗主私有世袭，康熙、雍正时消除私有，由皇帝任命的都统和副都统指挥，使军权集中于皇帝，兵为皇家或王朝国家所有。皇帝通过军机处直接与军队任何部门联系，收集各方情报和发号施令。
顺治年间也有兵部，但最初接受王大臣会议指挥，后又按军机处指令行事。其所能管理的只有绿营，不能管八旗。
基本上沿袭明制，在京畿设"顺天府"，受皇帝直接指挥。在各地又划23个省，各设文职总督为当地所有军队的最高军政长官，又设武职提督统兵。战时，朝廷还可直接派统兵大员指挥作战。巡抚和总兵是各省总督、提督之下的文武官员，其权重叠。
各地的八旗兵由专门的"八旗都统衙门"统御，地方官无权干涉。其军事统帅为"将军"，职权往往与"都统"、"副都统"重叠，故常有兼职。
在少数民族地区，军事设有"理藩院"，军事由其管理。
地方军政官员实际所统之兵只有绿营，而八旗只有将军、都统、副都统及其下属满族军官统御。但所有军令又必须出于督抚等地方文官，即以文制武，防止武将专兵。为此，在绿营当中，也不让统兵将帅久居一处，与士兵建立过密从属关系。刘武元巡抚提出"将皆升转"的原则，被朝廷采纳。规定：武官升职后，必须到新的单位就任；不许原下属士兵随从调动，为免将官利用乡里关系营结私人势力。高级军官不得在本省任职，低级军官也要相应地回避生活所在地和原军事单位。
明末清初，中国的军备并不亚于当时蒸蒸日上的欧洲，而且在某些方面还处于世界领先地位。但清王朝建立了全国统一政权后，由于战略思想的落后，无视火器时代到来必将引起的军事变革，反而强调"骑射乃满州之根本"，不能将已出现的科学技术转化为大规模的军事力量，甚至不能保持明代已取得的成果，至使清朝军备在鸦片战争中不堪一击。
清廷为"强干弱枝"，使精良武器主要用于装备八旗部队。而八旗兵以骑射为主，只在军中设一些装备先进火器的"营"，兵力仅数千人。尽管如此，火器已在清军中成为一个独立的军种，并在作战中发挥很大的作用。
清代有"乌真超哈"(满语"重军"之意，即指炮兵），其种类有：红衣炮(即红夷炮）型，包括"金龙"炮、"武城永固大将军"炮、"神威无敌大将军"炮；子母炮型，包括"子母炮"、"奇炮"等。还有大口径的短管火炮，如"冲天炮"、"威远将军炮"等。康熙年间，共铸铜铁炮900门，可是还要分散于广大的中国各地，就微不足道了。况且，以后的清朝各代火炮发展基本停滞。
火器营所使用的轻火器有：鸟枪、铳枪、抬枪、火箭、火球、火罐、喷筒等。然而这些火器尽管名称繁多，也很奇怪，但制法粗糙，多年因循，不图改进，而且在国内战场上，除攻城用炮外，主要还是使用冷兵器。所以清前期的武器并无特殊可言。
然而，这期间却有一可贵的发明家很值一提，即戴梓(1649—1726年）。其人自幼聪明好学，知识面很广。当时火器为前装，单发明火燃放，射程短，射速低。他26岁从军时，向统兵将军献上造"连珠火铳法"，并附有"构造图"。这种枪形似琵琶，"火药铅丸"(已类似现代铅弹丸）贮于铳背(类似弹夹），以机关开闭；有两机轮相连，扳动第一机轮时，火药铅丸自动落入枪膛之中，同时第二机轮也随之转动，摩擦燧石发火，点燃火药，将铅丸发射出去。这种枪可连续发射28发铅丸，有效射程约160米以外。其性能类似20世纪的半自动步枪。可惜的是，由于清政府不重视，未能广泛推广。至乾隆年间，其工艺与图纸皆失传了。戴梓还能迅速地仿制许多西方的先进武器。但他的科技才能与成果，只是被朝廷用于赏玩而已，并未用于军事。戴梓的另一项贡献是制造"冲天炮"。此炮属于短管炮类，似近代臼炮，用4轮装载，铁铸炮身，炮身装有瞄准具，发射爆炸弹，先从炮口点燃炮弹的导火索，再点燃火门上的引信，炮弹被射至敌阵后爆炸射程远近由发射药量和发射角度决定。
清代军事战略以防为主，其筑垒技术在当时堪称优秀。它在境内修城池，在边境筑要塞。清代的火器主要是火炮，它也主要用在边塞防御，故重要的要塞为"炮台要塞"，清前期共有30余处，著名的有虎门、镇海、旅顺等要塞。
为了应付火炮的攻击，炮台要塞体系采取了分散配置炮位、降低城墙高度、增加墙壁的厚度等方法。这种体系便于对付当时已被密集使用的炮火；炮位选择多在利于防守隐蔽的地点，有持久守备的能力；每个炮台既可以独立作战，又与其它炮台互为犄角，形成有屏障、有前沿、有纵深的防御体系，作战时可以互相支援，火力交叉。清代的炮台要塞体系取代了明代的卫所城池体系。
清代炮台要塞主要设于海防线，以虎门要塞最为典型。明永乐年间，就在扼珠江口、广州门户之处的虎门，构筑营垒，设兵防守。清康熙年间(1717年）始，在此筑炮台式要塞。虎门要塞有十几座炮台，有炮452门。在林则徐、关天培等人的营建下，到鸦片战争前已形成配套完善的体系。关天培在奏请建筑另一座炮台时记载了建筑规模和方法。他说："新建靖远炮台一座，在威远、镇远之间台面宽六十三尺，拟开炮眼六十，安炮六十位，炮台东南角包墙长九丈五尺，西角炮墙长七丈三尺，后台围墙长八十七丈，台前临水留出土坡十六丈，炮台石墙均宽五尺，敌台面宽二丈五尺，敌台后至山根处阔十四尺，窄处阔七尺"。
清前期的炮台要塞体系特点是：以击来犯敌舰为主，全面构筑设防；阻打结合，在水中设置木排桩寨和铁链等障碍物；以陆上炮台为骨干，配合以水上机动作战。但是，清前期虽有内河、外河两支水师，可力量甚微，只限于防守海口、缉捕海盗、运送步兵、物资等辅助工作。其水师一般以22.4～34.5米长的赶缯船为主力战舰，小点的河船、双蓬艍船用于攻战追击。最大战舰配火炮17～18门，小者只配1～2门。所以说，清前期尚无具有进行正规海战的近代意义的海军。
清军八旗兵传统战术是"逐利如鸟集，困败如云散"的游牧民族非正规骑兵战法，"平地则八旗并驰、险地则八旗鱼贯"，本没有一定的队形。只是在列阵、宿营和驻扎时以旗为单位，定有规矩，在任何情况下不得有变。
在与明军长期作战，学得汉族战法，包括绿营兵都采用戚继光的鸳鸯阵与三才阵等。由于八旗兵已引进鸟枪等火器，所以也创立了一种叫"连环枪式"的射击战斗队形：
战斗时，前一伍取卧姿，第二伍取跪姿，第三伍取立姿，全组三伍，依统一号令同时发射。齐放完毕，右行由右后方，左行由左后方，返转到第三组之后，重新装填弹药。同时，第二组即推进到原来第一组位置发射，依次类推。清军视之为不传秘法，只传授满蒙八旗，对汉人保密。
清朝军事思想尽管顽固，但面对火器时代的到来，也不再单纯以骑兵冲击了，而是先施以火力准备。在战场上也不再是单一的"如墙而进"，而是也有因时因地变换姿势、逐步跃进了。中国最早采用"散开战斗队形"的是乾隆、嘉庆年间湘西起义的苗族军队。据记载："苗人临阵、并无行列，皆系三、五零星，附木依崖，莫可踪迹；或在山巅，或在沟内，上下指击，皆能有准，兵勇不可防备，每被戕伤。"
由于清政府并不鼓励民间对军事参与而满族自身又日益腐败，导致清代军事思想受到禁锢，不仅失去了中国历代相传的民间军事传统，就是已有的兵书也被列为禁书。
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