1942年冬至1943年春，德国陷入政治、经济、军事内外矛盾交困的境地。国内，英美的战略轰炸给德国工业生产造成严重破坏；在轴心国集团内部，日本在太平洋战场已由主动转为被动，而意大利法西斯则危在旦夕；军事上，德军失去了海上优势，潜艇战越来越不利；北非的突尼斯有可能发展成为第二个斯大林格勒，对德国法西斯构成严重威胁。这一切，使希特勒感到极为恐慌，紧急部署在苏德战场发动大规模的反攻。
此次反攻的目的主要是：一是把丢失的战争主动权重新从苏军手中夺回来，扭转德军在战场上被动挨打的局面，以伺机向莫斯科发动进攻；二是通过反攻，确保顿巴斯、尼科波尔等重要矿区，解决德国战略原料，尤其是锰原料不足的状况，以维持德国的战时经济；以反攻来缓解国内外的政治危机。
但是，在德国法西斯集团内部对发动这次反攻有两种不同的意见：一部分德国将军认为，在苏德战场上，德军已丧失400多万兵力，已明显失去优势，因此极力主张在战略上以防御为主；而希特勒为首的另一部分人却认为，如果放弃了这次反攻的机会，就等于宣布自己的失败，那么，在轴心国集团的地位就会大大下降，于是，决定孤注一掷，于1943年7月4日，向德军下达了进攻库尔斯克的命令。希特勒称这次反攻"应该对战争进程产生决定性影响和成为转折点"，"这是夺取德国胜利的最后一战。"
为了保证这次反攻的成功，德军统帅部将战役的代号定为"堡垒"，准备将最精锐的部队、最先进的武器、最好的指挥官和大量的物资、弹药投入到战斗中去。希特勒亲自下达了"总动员令"，要求国内17岁到50岁所有能拿武器的人都要上前线，强迫许多消费部门的工厂停产、关闭，以加强军火工业生产。至1943年5月，被迫从事军事生产的德国工人，多数是妇女和老人已达110万人。同时，德军还在军事上做了周密的部署：计划从奥廖尔和别尔哥罗德-哈尔科夫阵线发起进攻，实行南北合击，把库尔斯克地区的苏军分割围歼。为此，德军统帅部调集了近50个师，总兵力达90万人的强大阵容，其中包括16个坦克师和3个摩托化师，以及大量的炮兵和航空兵，拥有1万门火炮，2700辆坦克和自行火炮，2000架飞机。德国的"虎式"、"豹式"新型坦克、"斐迪南式"自行火炮也计划在这次战役中大规模地加以使用。
对于德国军事进攻的企图，苏联最高统帅部已经识破，并做好了充分的战斗准备。苏军对德军的进攻时间和进攻方向都做出了准确的判断，决定首先组织兵力进行战略防御，然后再调集兵力转入进攻，最后歼灭德军主力。
为此目的，苏军采取的军事部署是：调遣由瓦杜丁将军率领的沃罗涅什方面军和由罗科索夫斯基将军率领的中央方面军共130多万兵力，把守在库尔斯克突击部，以对付敌人的主要突击；调遣由科涅夫将军指挥的预备队方面军(后改称为草原方面军）作为接应部队，并修筑了长达5千公里的战壕和交通沟，以使库尔斯克成为一座坚固的碉堡，保证苏军在地面上的优势。
1943年7月4日下午3时，德军正式发起进攻。按原定计划，德军分别从奥廖尔和别尔哥罗德两个方向向库尔斯克进行猛烈的炮击。随后，德军包括8个坦克师和摩托化师在内的30个师在飞机狂轰滥炸的掩护下，发起进攻。德军的进犯遭到了苏联军民的英勇抵抗，战斗十分激烈。德军在大量伤亡的代价下，才勉强突破了苏军防守的个别地段，分别从奥廖尔和别尔哥罗德两个地区向库尔斯克地区推进了15公里和35公里。
7月12日，做好充分准备的苏军主力转入决定性的反攻，在普罗霍罗夫卡地区与德军展开了著名的库尔斯克坦克大会战。这次战斗，双方共投入坦克1200辆。坦克群互相冲撞，炮声震耳欲聋，硝烟弥漫蔽日。一天的激战，德军损失约400辆坦克，被击毙的官兵达1万多名，苏军虽然也蒙受了惨重的损失，但最终取得了胜利，迫使精疲力竭的德军转入战略防御。第二天，
苏军的西方方面军和布良斯克方面军也奉命转入反攻，15日，德军决定实行撤退，退却到发动进攻以前的阵地。从7月中旬到8月下旬，苏军不断粉碎德军的抵抗，分别解放了被德军占领的卡拉契夫城、奥廖尔城、别尔哥罗德城以及哈尔科夫城，取得了库尔斯克会战的完全胜利。
库尔斯克会战，使德国法西斯损失了50万名官兵。苏军乘胜进攻，在以后的三个多月中，从大卢基到亚速海长达2000公里的战线上苏军对德军展开了全面反攻，先后解放了顿巴斯、斯摩陵斯克、罗斯拉夫里等162个城镇，并一举占领了基辅，使苏军主力向前推进了400—450公里，收复国土100万平方公里。苏军的沉重打击，使德军损失了苏德战场上50％的陆军兵力。
库尔斯克会战和苏军反攻的巨大胜利，进一步保卫和发展了莫斯科会战和斯大林会战的胜利成果，并且完成了苏德战场的根本转折，从战略防御进入到全面进攻的新时期。通过库尔斯克会战，苏军积累了坦克和机械化部队密切配合，地面部队与空军协同作战的军事经验，为以后战争的发展打下了基础。
库尔斯克会战沉重地打击了德国法西斯的嚣张气焰，使德军在兵力、武器、军事装备和士气上都遭到了巨大损失，被迫从战略进攻转入到战略防御，彻底粉碎了希特勒从苏军手中夺回战略主动权的企图。
库尔斯克会战的胜利，有力地支援了盟国在西线的军事行动。德军在库尔斯克会战中，为了应付苏军的打击，从地中海战区抽调大批陆军和空军，使地中海战区兵力空虚，为盟军向意大利本土进攻创造了条件，也为夺取国际反法西斯战争的胜利奠定了基础。
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