印度是因境内的印度河而得名。印度河流域河川交叉，气候湿润，孕育了印度最早的吠陀文明。恒河所经之处雨水丰足，沃野千里，是印度婆罗门教、佛教的文化中心，留有无数的历史遗迹，印度人民常常把恒河看作是祖国的" 母亲".公元前三千年左右，随着生产力的飞跃发展，印度原始公社制开始瓦解。在次大陆的西北部最先产生了阶级社会。当时定居在印度河河谷的居民已经使用青铜制的生产工具和生活用具，大部分从事农业和畜牧业，海上贸易已经开始。据发掘所见生产设备、生活设施和贸易资料占有的不同，可以推测当对已有私有财产和阶级的存在，这个时期开始进入了奴隶制社会。印度河流域的文明大约在公元前两千年末开始衰落。
就在这个时期，雅利安人的一支游牧部落从中亚侵入印度，雅利安人和印度土著居民融合以后，创立了一种新的文明，这种文明的痕迹在印度最古老的宗教历史文献《吠陀》中可以看到。公元前一千年至前一千年中叶，印度雅利安人又从印度河流域向东迁移至恒河、朱木那河流域平原之间，印度的社会政治和文化中心也由印度河流域转移到恒河流域。
自古以来印度就是一个宗教十分流行的国家。宗教对印度人民的社会和文化生活有着极为重要的影响。世界上几个大宗教如婆罗门教、印度教、佛教和地区性的耆那教、锡克教等都发源于印度。
印度社会一个主要特征是盛行着种姓制度。婆罗门教与印度教在其建立和发展过程中逐渐确立和巩固了社会不平等的等级制度。种姓是以职业世袭、内部通婚和不准外人参加为特征的社会等级集团。古代婆罗门教法典把种姓划分为四种瓦尔那(原有" 颜色" 的意思）：婆罗门(祭司）、刹帝利(武士、贵族）、吠舍(农民和手工业者）和首陀罗(奴隶），还有种姓以外被称为第五种姓的旃陀罗(贱民或" 不可接触者")。一个人生下来就属于他父母所属的种姓，各个种姓有着各自不同的职责和义务，包括传统的职业、一定的生活方式和风俗习惯等。
种姓制度是婆罗门教和印度教的主要标志。印度民族、语言、地区已造成了横的分割，而宗教的种姓制度又促进了纵的藩篱。
梵文的产生是古代印度文化中的一项杰出成就，它约形成于公元前8 世纪。但是在几个世纪中，梵文书写似乎主要只局限于商业事务方面，少量用于思想文化。甚至佛教的教规，在公元前3 世纪也没有形成文字。在一个相当长的时期内，印度古典文化是靠传诵、记忆而得以保存下来的。
在印度的古典文化中，与吠陀圣典同居重要地位的是《摩诃婆罗多》(又名大战诗）和《罗摩衍那》两部史诗。两大史诗的内容都是传说中的远古的历史事件，经长年累月代代相传，逐渐增加内容而形成。
印度人以" 他处有的此处也有，此处没有的，其他地方绝对找不到" 来赞誉《摩诃婆罗多》。这部史诗的规模确实举世无双，全诗约近二十万行之多，相当于荷马两史诗之和的八倍，是印度古典文化的一大遗产。在篇幅不一的十八章故事中，史诗叙述了属堂兄弟关系的班度五个王子与俱卢一百个王子之间，因王位继承问题所引起的十八日大战，即班度军七师与俱卢军十一师的激烈战役，其间穿插许多神话和传说，包含宗教、伦理、哲学、法治以及人伦等许多方面的问题，因此有古典印度文化百科全书之称。这部史诗在叙述伟大战役间隙，插入了一部分哲理性的对话，这就是世界文学中最伟大的哲学诗篇——《薄伽梵歌》，意译即" 神之歌".它受崇敬的程度仅次于"吠陀圣典" ，被比喻为印度的" 新约" ，并且像" 圣经" 和《古兰经》一样，在法庭里被用以监誓，是以后印度教的重要圣典。
《罗摩衍那》的修辞优美，是辞藻华丽的古典梵语文学先驱。这部史诗比较短，约五万行。根据印度的民间传说和本诗首尾部分的介绍，它是受神的启示，由诗圣蚁垤仙人编写而成。这部史诗的结构比较严谨，主要描写神化了的英雄罗摩及其远征锡兰的故事，反映了雅利安人国家如何向南扩张的情景，更为重要的是这部史诗将罗摩作为毗湿奴的化身而加以崇拜，对印度教的发展有很大影响。
两大史诗对于后世印度文化的影响几乎是难以估量的。除了《摩诃婆罗多》第六章《薄伽梵歌》成为印度的圣典，直到今日仍是印度人的精神食粮以外，印度最古最有系统的法典——《摩奴法典》中有许多章句，都可在《摩诃婆罗多》中找到，后世的许多印度文人，常常以两大史诗的" 插曲" 或其中的一个场面为蓝本，撰写戏剧和诗歌。
古代印度的科学产生也跟宗教需要有关。天文学是出于祭典的需要，即祭典需正确测定季节的需要而产生的。数学也起源于祭祀的需要，并且和天文学有密切的关系。古代印度人对数目的看法，大都带有宗教哲学意义。" 数论" 哲学派别的存在，正好说明了这一点。印度人特别重视祭礼，祭坛的形式大小都有严格的限制，精确计算等面积的正方形、圆形、三角形等数值的需要，促进了几何学的产生和发展。印度人在这方面所运用的计算方法是他们所特有的，如求解正方形对角线长度所运用的方法是，" 一边之长加上其三分之一，再加上其四分之一的积，然后减去其三分之一和四分之一的积，乘以三十四分之一" ，显然十分繁杂。然而，在算术和代数方面，印度则是比较先进的。印度的医学可追溯到吠陀时代。当时，引起疾病的原因被认为是恶魔作祟，所以念咒文是" 最有效" 的治疗法。但是另一方面，一些基本的医学常识已开始逐步为人所了解。
在印度思想文化史上，宗教唯心主义经常处于主导的地位，但是唯物主义的传统自古到今一直没有中断。顺世论彻底唯物主义世界观和战斗的无神论在世界哲学史中是罕见的。印度的唯物主义和唯心主义相互对立，但有时也相互渗透、相互转化。例如最早的数论是具有唯物主义和无神论倾向的学说，但在中世纪转变成为唯心论的哲学，沦为印度教神学的婢女。即使属于正统派哲学的很多派别也常常摆脱婆罗门教的束缚，寻求宗教信仰、神的创世等等的外部根据，承认物质是自然界的基础，世界上的各种现象都是从物质演化出来的，并把理性思维、逻辑论证、语言的连贯等等放在突出的地位。
印度的唯物主义常常是在各种自然科学中，特别是医学、天文学、数学中酝酿而成的，一般反映了各个时代的进步利益和要求。
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