美国空军F-15C鹰首次使用洛克希德马丁军团红外搜索和跟踪吊舱提供的目标数据发射了AIM-9X响尾蛇空对空导弹。任务于 2020年 8月5日在佛罗里达州埃格林空军基地进行测试期间进行AIM-9X 实弹测试，涉及驻地第 53 测试和评估中队 （TES） 的F-5C鹰战斗机。五天后，来自同一单位的一架F- 16DM进行了有史以来第一次携带吊舱的作战试飞。
来自第85测试和评估中队的F-15C携带军团吊舱和AIM-9X，美国空军/TSgt约翰麦克雷尔
军团吊舱将为F-15C和F-16C/D飞行员提供在复杂电子战环境中识别，跟踪和瞄准飞机的能力，包括无法在雷达上“看到”的隐形平台。Legion Pod的预开发测试阶段始于2019年初。莫泽中校在一份声明中表示，该部队在进入正式开发测试阶段之前已经完成了80%的必要测试，他说这大大加快了开发和操作测试。
F-16 携带红外搜索和跟踪 （IRST） 吊舱，但总而言之，它们有能力以被动的方式在相对较远的距离探测和区分敌机目标。换句话说，它们不会像雷达波那样发射可探测的电磁能量来探测远处的飞机，而是通过感知飞机的红外信号来实现，这对于快速飞行的高性能战斗机来说尤其难以隐藏 - 即使是隐形的战斗机。
美国空军计划为其一些“金鹰”F-15C配备带吊舱的IRST系统，洛克希德公司的军团吊舱和诺斯罗普·格鲁曼公司的类似产品都在竞争合同。最终，军团舱赢了。F-15C/D的“利爪仇恨”通信节点吊舱计划还包括一个IRST。
大型飞机也执行这项任务，包括经过怪异改装的NT-43A，它经常使用呼号“Rat55”，但带有吊舱传感器系统的F-16为测试人员提供了一个更便宜，更灵活的平台，用于评估各种秘密飞机和改装的红外信号。
令人惊讶的是，就在几天前，这架F-16很可能在51区附近被拍到。在这种情况下，它正在追逐一架F-117夜鹰，似乎附有IRST吊舱。我一直认为，少数仍在飞行的F-117正被用来评估新的低可观测应用和雷达衰减结构。
“在F-117正式退役时，以及随后被放逐到内华达沙漠深处的坟墓般的机库时，这架飞机是航空史上最了解的低可观测平台。由64架飞机（包括预生产版本）组成的机队飞行了数十万小时，对坠机事件进行了深入调查，并不断改进飞机的有效性。
换句话说，F-117是国防部和美国空军的已知商品，当涉及到飞机独特的雷达，无线电和红外特征时尤其如此。事实上，如果 F-117 代表了有史以来研究最多的飞机“签名”，我不会感到惊讶。考虑到这一点，F-117理论上可以用作评估雷达系统探测和跟踪低可观测飞行物体的能力的“飞行测量棒”。或者相反，它可以用作替代物来测试新的雷达吸收材料和涂层，这些材料和涂层应用于其最初为接受此类应用而建造的扁平刻面状结构。
通过专门利用F-117进行现实生活中的测试和评估，国防项目经理可以拥有一个控制变量，在这种情况下，F-117的雷达横截面，红外和视觉特征以及一个可以测试的自变量。该自变量是实验性雷达吸收材料或其他特征控制应用。
新的特征控制应用的测试人员，例如创新的新版本雷达吸收材料（RAM），可以利用在F-117的整个生命周期和开发过程中收集的高精度真实指标和历史数据。然后，他们可以在喷气式飞机上飞行他们的新应用程序，以便收集新数据进行比较并帮助判断正在测试的实验能力的有效性。
在雷达和红外跟踪方面，F-117 也是一种近乎完美且高度可用的低可观测飞机，可以测试从国内外地面雷达和 SAM 系统、预警机改装、战斗机雷达甚至红外搜索和跟踪系统的所有内容。
通过这样做，测试人员可以清楚地了解被测系统针对难以检测的目标的功能。在这样做的过程中，战术家可以研究解决方案，以击败系统中的任何弱点，同时努力强调其独特的优势。即使保留几架“无菌”的F-117可用于校准和改进Groom Lake的DYCOMS阵列，用于测量在现实世界条件下飞行的飞机的雷达横截面，这本身也可能是保持一小部分F-117运行的一个完全必要和有价值的理由。
所以你有它，这似乎是罕见的特种装备的 F-16，它在世界上最高度机密的飞行测试中心度过了它的生活。显然，美国隐形飞机设计在IRST能力方面的弱点是而且应该是一个严重的问题，因为这些系统是俄罗斯和中国设计的主要内容，并且被视为否定拥有微小雷达横截面的战斗机优势的关键方法。
这些基于新郎湖的F-16也有可能不时访问爱德华兹空军基地，因为51区的飞行测试单位是位于爱德华兹的大美国空军飞行测试机构的一个分队，特别是基于爱德华兹阴暗的北基地装置的关键元素。
将跟踪吊舱与AIM-9X的先进功能配对尤为重要。AIM-9X Block II，也称为AIM-9X-2，于2015年投入使用，通过其数据链和发射后锁定改进，在能力上取得了巨大飞跃，这意味着它可以在不首先将其导引头锁定在目标上的情况下向敌人开火。AIM-9X不仅仅是一种短程空对空导弹。在某些条件下，其成像红外导引头可以看到远远超出其实际行进距离的范围，并且正在开发扩展范围的变体。
虽然最新的测试是军团吊舱正式部署道路上的重大发展，但空军已经测试该系统一段时间了。据指出，早在 16 年，内华达州内利斯空军基地的第 64 侵略者中队的 F-2013 就携带了一个看起来与军团吊舱非常相似的吊舱 IRST。洛克希德马丁公司随后从16年开始进行了正式的F-2015运输和集成试验。此外，16年，还看到位于51区新郎湖飞行测试中心的阴影F-2017携带吊舱IRST。
军团吊舱于2016年首次使用F-15C飞行，次年空军选择了洛克希德马丁系统而不是诺斯罗普格鲁曼公司的开放式吊舱。波音公司随后获得了美国空军的合同，将吊舱集成到F-15C上，其中包括154.6亿美元的工程，制造和开发工作，以及生产，集成，测试和部署。总共计划了大约130个吊舱来装备F-15C机队。
截至2018年5月，空军的计划是在2020年达到F-15C系统的初始作战能力。2019 年 4月，一张照片显示，在阿拉斯加举行的一年两次的北方边缘演习中，内利斯空军基地第57联队的一架 F-15C 携带军团吊舱，这是一项高级整合活动。
军团吊舱配备了洛克希德马丁公司的AN/ASG-34红外搜索和跟踪（IRST）传感器，可以远距离定位和跟踪目标。它还提供目标信息，使飞行员能够单独使用IRST或与其他传感器结合使用来应对威胁，从而在所有情况下提供强大的功能。这在密集的电子战（干扰）战斗环境中特别有效。与传统雷达不同，IRST被动运行，不发射电子辐射，这意味着它还降低了提醒潜在对手他们成为目标的风险。
Legion Pod实际上是一个模块化吊舱系统，可以容纳未来的额外有效载荷，以及其前端的IRST。因此，它可以提供一种简单的方法，为携带它的飞机带来新功能，例如通信网关，电子战系统，甚至其他传感器。
近年来，美国空军的F-15C已经开始在飞机的中心线站上携带洛克希德马丁公司的AN/AAQ-33狙击手先进瞄准吊舱（ATP）。这主要用于白天或黑夜目标的远程视觉识别。狙击吊舱主要通过将其光学系统与F-15C的AN/APG-63V3雷达相结合来寻找目标。飞行员还可以手动操纵狙击吊舱或将其提示到他们的联合头盔安装提示系统（JHMCS），但与军团吊舱的IRST相比，它在空对空状态下搜索和提供目标数据的能力要差得多。
洛克希德马丁公司还开发了IRST21传感器，该传感器基于早期安装在F-14D雄猫上的AN/AAS-42 IRST系统。该系统的另一个版本，称为虎眼，现在在F-15攻击鹰和先进F-15鹰的出口版本中都有特色。
IRST21也由美国海军在其Block III F / A-18E / F超级大黄蜂上部署，它反映了IRST运输在美国军队服役的第4代战斗机平台上越来越受欢迎但在这种情况下，将IRST与AIM-9X一起使用意味着能力的大幅提升。
配备IRST的战斗机携带军团吊舱和AIM-9X可以在基本上电磁静音的状态下猎杀目标，甚至超出视距。它可以做到这一点，同时还可以利用AIM-9X Block II的最大效率。即使在飞行的最后阶段，目标飞机也不会收到有关来袭导弹存在的警报，因为AIM-9X使用成像红外传感器（IIR），这也是被动的。因此，IRST和AIM-9X一起是一个“猎杀手”团队。
这些类型的战术机会只是先进IRST成为战斗机上绝对关键装备的另一个原因。
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