资本主义制度下的工资是劳动力价值的转化形式，因此工资的量的变动，要以劳动力价值的变动为基础。
在劳动力价值的决定上，有一个不同于其他商品价值的地方，这就是决定劳动力价值的不仅有一个纯生理的因素，而且还有一个历史的或社会的因素。工人为了延续自己的生命和繁衍后代，必须有一个最低限度的生活资料，这种生理上绝对必须的生活资料的价值，构成劳动力价值的最低界限。
除了这种纯生理因素，劳动力价值还取决于历史的或社会的因素。适应着各国的历史传统、社会风俗以及经济状况的变化，工人的生活是需要不断变化的，因而用来满足这种需要的生活资料，在品种、数量和构成方面也是不断变化的。比如在没有电视机、洗衣机的时候就不会产生对这些消费品的需求；而当这些东西已经大量生产出来并成为一般群众的日常消费品时，这些东西便应该纳入工人必要生活资料的范围之内。
工资水平的变动，尽管以劳动力价值的变动为基础，但在这个基础上，工资数量却可以有很大的伸缩性。劳动力价值中所包含的历史的或社会的要素可能扩大也可能缩小，甚至可能完全消失，以至于除了生理上的底限以外什么都不剩下。
首先要区分名义工资和实际工资。名义工资是指工人把劳动力出卖给资本家时所得到的货币额，即货币工资。实际工资则是工人用货币工资所能买到的生活资料和服务的数量。实际工资的高低不仅取决于货币工资的量，而且还取决于物价水平和房租的高低，以及税收负担的轻重等多种因素。
无论名义工资或者实际工资，都不能把工资水平变化中所包含的数量关系完全反映出来。为了判明工资水平的变化趋势，还必须考察相对工资的变动。相对工资，就是和资本家的利润（即剩余价值）相比较的工资。
工资和利润都来源于工人在生产中新创造的价值，它们不过是这同一份价值被分割为两个不同的部分。在这个价值总额已知的条件下，其中一部分增加了，另一部分就会相应减少。
在资本主义制度下，随着分工的日益扩大和机器的广泛采用，工人的劳动生产率不断提高，因此在长度一定的劳动时间中，用来生产工人必需的生活资料的必要劳动时间日益减少，生产剩余价值的剩余劳动时间则相应增加。相当于，工人所创造的全部新价值中，用来补偿劳动力价值即工资开支的这一部分的比重在日益缩小，而剩余价值即利润的比重则相应增大。
相对工资的降低，是资本主义发展的必然趋势。
相对工资的降低，是以利润的迅速增加为前提的。
相对工资的降低表明工人的社会经济地位是在下降的，表明工人和资本家之间的鸿沟的加深。
在相对工资降低的过程中，即使实际工资在一定时期内有些提高，工人的物质生活状况有某种程度的改善，但这也不能消灭工人利益和资本家利益之间的对立状态。因为工资的提高，是在利润增加的更为迅速的情况下发生的，工人的物质生活状况的改善程度相比资本家物质生活的提升程度依然是远远小于的。
资本主义生产的总趋势不是使平均工资水平提高，而是使它降低，也就是在或大或小的程度上使劳动力的价值降低到它的最低限度。
随着劳动生产率的提高和社会文化的发展，为维持劳动力再生产所必要的生活资料应该是不断增加的。但是在资本主义制度下，由于一系列经济上的原因，工人的平均工资存在着一种朝着劳动力价值的最低限度下降的趋势。所谓劳动力价值的最低限度，就是劳动者每天得不到就不能更新他的生命过程的那个商品量的价值，也就是维持身体所必不可少的生活资料的价值。
工资运动的这种趋势，并不是由某个阶级或个人的主观意志决定的，而是由可观的经济条件决定的。
造成工资水平降低趋势的根本原因，在于劳动力这种商品的供给经常超过需求。随着资本主义的发展，特别是大机器工业的发展，必然会出现机器排挤工人的现象。大批工人由于找不到工作而变成失业者或半失业者，因而造成劳动力供给经常超过需求，这种情况下工人之间为出卖劳动力而进行的竞争会剧烈起来，而资本家之间为了购买劳动力进行的竞争则会相对削弱，这就决定了工人在劳动市场上经常处于不利地位，资本家则经常处于有利地位。工人为了维持生存，不得不在资本家压低工资的苛刻条件下出卖自己的劳动力，因此，劳动力的价格，经常被压低到劳动力价值以下。
工人工资水平降低的另一个原因是税收负担的不断加重。资本主义国家中税收的主要负担者是工人，政府直接或间接的从工人身上征税，而且比例越来越大。
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