古希腊神话传说，众神之王宙斯醉心于丽达的美丽，趁她在树林间的河水中沐浴时，化为一只天鹅来到她身边，诱使丽达与他交欢。也就是在同一天的夜晚，丽达与丈夫也共度了良宵，结果使她产下了两枚蛋。一枚孵出波吕丢刻斯和海伦，他们属于丽达与宙斯的孩子；另一枚孵出了卡斯托耳和克吕泰涅斯特拉，他们则属于丽达与廷达瑞俄斯的孩子。正是由于四个孩子的血统不同，所以便有了不同的命运。
本图:《丽达与天鹅》作者:达.芬奇。
五个世纪以来，是达.芬奇引发了众多的文学家与艺术家对这一题材的浓厚兴趣。纷纷以自己独特的绘画语言和技巧，表达了对这一题材象征意味的理解，从而构建了一部形式探索与象征研究的绘画史。
除了他的学生，如比较有名的彭托莫等人之外，第一个跟进是米开朗杰罗，接下来是为人谦逊的拉斐尔，都是大师，同时代的还有科雷基奥，既是达.芬奇的老乡还可能是他在米兰时的学生。
古希腊神话中的众神之王宙斯是个大花心的风流种，到人间偷香窃玉，处处遗爱。他与丽达的一夜情只不过是他众多的风流韵事中的一段小故事罢了。不过这段小故事却成为了大题材，这一事实已经被西方绘画艺术史所证实。
艺术考古资料显示古希腊时期“丽达与天鹅”已经被描绘在陶器上了，古罗马时期关于“丽达与天鹅”的马赛克拼镶至今保存完好，光鲜如初。
真正将这个小故事变成大题材的第一人是达.芬奇。
进入十七世纪后，接棒人正是秉承意大利文艺复兴绘画精髓的三大传人之一的鲁本斯。十八世纪的洛可可大师布歇也描绘了同一题材，使“丽达与天鹅”的表现方式更具多样性。随着时间的推移，这场由达。芬奇开启的“丽达与天鹅”艺术创作活动像滚雪球一样，加入的人数越来越多，队伍越来越庞大，作品更加的多姿多彩。
进入现代主义绘画的历史性阶段以后，关于“丽达与天鹅”艺术创作活动的步伐不仅没有改变，而且在加快。这时莫罗的学生马蒂斯率先以一种被称为的“野兽主义”（在当时含有贬义）的风格描绘了这个人人有兴趣的题材。那时象征主义的艺术浪潮席卷了整个欧洲，三个象征主义的大师相继塑造了新浪潮的《丽达与天鹅》，这三位画家分别是比利时的弗莱切.洛普斯，德国的马克斯.克林格，法国的奥迪隆.雷东。
真是不可思议，500年来艺术家们像现代社会参加职业资格考试一样，纷纷提交了自己的《丽达与天鹅》。以不同的艺术风格与表现形式，绘就了文艺复兴版、洛可可艺术版、古典主义版、浪漫主义版、现实主义版、唯美主义版、表现主义版、印象主义版、象征主义版、野兽主义版、超现实主义版、抽象主义版……将500年来西方绘画艺术大师们的《丽达与天鹅》汇集在一起，足可编成一部容量可观的画册，最可贵的是可以通过“丽达与天鹅”的同一题材，生动而丰富地体现出500年来西方绘画艺术演进的轨迹。
'丽达与天鹅”这个题材为什么盛久不衰，研究者大多认为，一位美丽的裸女与一只洁白的天鹅本身已经具有了形式的美感，天鹅是优雅的化身，它像镜子照映出了女性的美丽，丽达之于天鹅，或有顾影自怜的慨叹，丽达之所以被天鹅所惑，本质上就是一种自我感动，其常态正是虚荣。所以，传统伦理认为丽达失身源于不可救药的虚荣心。至于人与天鹅的关系，表现得再怎么亲近狎昵，结果多半都是含蓄而暧昧的，能够令人遐想不已，简单的内蕴，却有广阔的表现空间。面对一只洁白优雅的天鹅无异于面对一场难以拒绝的诱惑，始而优雅，继以相邀，终以暴烈，何尝不是最典型的性爱三部曲，何尝不是一个温柔的大陷阱？如果以动物为喻，舍天鹅之外，还有什么动物具有如此的表现力而不致产生更偏邪的歧义？正是这样的内容与形式的表现格局以及可能的表现效果，吸引了众多的艺术家，因此神话《丽达与天鹅》可能是人类有史以来，在艺术上表现得最充分，也是最有生命力的一个题材。
