商朝传到帝乙时，已经历经二十七代，此时四海承平，国泰民安，天下小镇诸侯多达八百余国，而四方又分设一个大镇，专为统辖所属小国，称为诸侯之伯，每年四方伯主率小国国主朝贡，三年大会入朝见王。
话说帝乙有三个儿子，老大叫微子启，老二叫微子衍，都是妃嫔所出，唯有老三受辛是正宫娘娘亲生。帝乙晚年打算立微子启为太子，偏群臣集体反对，纷纷谏言，应立正宫娘娘的儿子。于是帝乙下诏，立受辛为太子。没多久，帝乙因年老多病驾崩，群臣奉立受辛即位，史称纣王，即汤王第28代孙，国号为“商”，以朝歌为都，继续统治天下。
纣王天性聪明，史传他身形魁梧，勇力过人，能手格猛兽扑咬，身骑烈马，对谏言也能明辨是非，手下文武百官济济一堂，有王子比干、微子、微仲、箕子、胶鬲、梅伯、雷开、商容、蜚廉、恶来、费仲等人，皆能尽心辅佐。由此纣王渐渐骄傲自满，认为天下之人都不如自己了。
时光荏苒，转眼纣王即位七载，就到了癸丑年。这年又是诸侯三年朝会，东伯侯姜恒楚，西伯侯姬昌，南伯候鄂宗禹，北伯候崇侯虎，备下朝贡宝物，各率本方诸侯国主，迤逦来到朝歌。此时，那纣王因天下无事，已经开始渔猎声色，不太管理朝政，听到诸侯来朝，下令召见四伯，待一一叙完国事后，纣王笑对四伯道：“今天下安泰，本王心情大好，就是这后宫缺少美人相伴，希望四位爱卿回去后，能分别入贡本地美女五十名，以供后宫洒扫。”
四伯一听这话，不由面面相觑，心中惊讶不已。其中北伯候崇侯虎擅于谄媚拍马，他率先出班跪地启奏：“臣听说冀侯苏护，家有一女，名唤“妲己”，美艳绝世，天下无双，且又擅长歌舞，可充入掖庭，为大王取乐。”
纣王听了这话，心中一阵高兴，迫不及待地说：“那快传旨，令冀候苏护这就回去，把他女儿送来吧。”四伯一一站起，受命顿首而去。
话说苏护接到这份诏令，心中气恼不已，转头对同僚说：“这哪里还像个明主啊，如果大王不理朝政，专好声色，我担心他日后必因荒淫而亡，而我的女儿也要惹祸丧身。”说完气哼哼的带领部下，转回冀州而去。
第二年，各方诸侯都按照伯主指示，向朝歌陆续进献美女，唯有苏护既不朝贡，也不献女，全然没了一丝消息。而纣王却还记着崇侯虎所言，尚眼巴巴的等着苏护带着妲己到来，怎知却是“黄鹤一去不复返，此地空余黄鹤楼！”这心中立时升起一股无名火气，便在朝堂上厉声讯问。
这时，武班中走出一人，跪地奏曰：“大王，那苏护故意违抗旨意，不进女儿也就罢了，却又断绝朝贡，此乃心存反心的表象，大王若不派兵征讨，臣恐今后列国效仿，那便后患无穷了。”
纣王闪目一看，乃是大将蜚廉，不禁点头言道：“爱卿所言对极，立刻传旨！就令你速速操练人马，待本王备全车驾，亲征冀州，抓捕那苏护正法，以儆效尤！”
话音刚落，就见文班中也走出一人，朗声高呼：“大王不可，那苏护断绝朝贡，诚然有罪，不能不征，但依臣之见，只需下诏令西伯侯姬昌，北伯侯崇侯虎二人调集两镇大兵围剿即可，何必亲劳王驾远征呢？”
纣王端视讲话之人，正是自己的亲叔父箕子，名唤胥余，官拜太师之职。当下听了他的谏言，觉得在理，于是派遣使者分赴西、北二伯处，诏令姬昌、崇侯虎整备人马，合兵征讨苏护！
这里单说派往歧州使者，日夜打马加鞭，等见到西伯侯姬昌，朗声传旨毕，姬昌顿首谢恩，口称遵旨，令人款待王使，自己则召集属下官员，齐集一堂，商议军事。众人听说有王命征讨冀州，都惊讶不已。
姬昌左右看了看，捋胡须言道：“苏护抗旨不贡，罪在不赦！然天下承平已久，一旦动用刀兵，必定黎民涂炭。吾意王诏虽说在此，无非为苏护女儿之故，因此还是免动干戈为妙，我想先给苏护写封信，劝他入朝请罪，不知谁愿辛苦一趟，往赴冀州，替我劝说苏护呢？”
话音一落，右班站出大夫散宜生，声称愿意前往。姬昌大喜，挥笔草书一简，付与散宜生，嘱咐他以善言相劝，晓以利害。散宜生答允，匆忙上马，飞驰赶往冀州。姬昌见他走后，担心北伯候崇侯虎冒然发兵，又派使者去往他处告知。
话说散宜生一路不敢怠慢，径奔冀州，入城后直接求见苏护，苏护请他进入内府，分宾主落座，笑问他道：“散大夫一路辛苦，不知光临蔽处，有何见教？”散宜生微微叹口气道：“苏侯贤名播于四海，时下却因累失朝贡，惹动大王怒气，现有诏命西伯加兵征讨，我主有好生之德，不忍黎民涂炭，因此命在下投书一封，劝苏候能入朝悔过，如果苏候能听从我的话，或能保全冀州一方百姓，否则后悔无及啊。”说着话，将姬昌的书信递了过去。
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