刘熙《释名》上说:“砚，研也。研墨使和濡也。”作为一种重要的书写工具，砚的出现也很早，在新石器时代的仰韶文化中就出土有石质的颜料研磨器。1975年，湖北云梦睡虎地秦墓出土了一方用鹅卵石简单加工的石砚，砚形呈圆饼形，上无纹饰，配有研石，这算是已知最早的严格意义上的砚台，当时研墨还需要用所配的研石将墨丸碾碎。
汉代砚台有石砚、陶砚、漆砚和铜砚等，以圆形和方形为主，大多配有研石、砚盖，为取用方便多有砚足，外部已开始出现各种精美雕刻和造型装饰，或放在木胎漆制、铜制的研盒中，研盒形制多样，加工精美。
魏晋南北朝时期，砚的种类更多，出现了瓷砚、银砚、玉砚、木砚等，南方流行圆形瓷砚，北方多方形石砚，此时研面开始出现精美的雕刻。隋唐时期，在砚材上，端石、歙石等优质的砚台材料开始成为专用石材，端砚、歙砚、红丝砚、澄泥砚为唐代四大名砚。随着制瓷业的大发展，瓷砚比重逐渐增大。唐代以圆形的壁雍砚、箕形砚多见，砚堂与砚池连为一体。
宋代长方形的抄手砚成为主流，研面形成坡度，自然形成砚堂与砚池，砚底掏空称两墙足，重量减轻，便于抄手而持，抄手砚制作简易，经济实用，此后成为常规的砚形。在砚材上洮河砚异军突起，另外还盛行以曹魏铜雀台旧瓦所制的瓦砚。
元砚风格略显朴拙，出现了暖砚，巧妙者砚分上下三层，上层为砚面，中层储水，下层可放炭保温。明清两代砚台由实用性的文具逐渐向观赏性、艺术性演变，风格趋向奢华，装饰集雕刻、书法、绘画于一体，砚材则有水晶、象牙、翡翠等，琳琅满目，异彩纷呈，尤其是清代可以成为砚史上最辉煌的时代。
参考书目：齐儆《中国的文房四宝》
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