《水浒传》第七十二回，玉麒麟卢俊义遭管家李固陷害，被脊杖四十，刺配沙门岛。《水浒传》中，梁山好汉中有“刺配沙门岛”记录的除了卢俊义还有一个铁面孔目裴宣。
沙门岛是不是真实存在的地方？回答是肯定的。不仅《水浒传》，正史的《宋史》也提到它，而且都记载在山东登州府。
清初顾祖禹的《二十一史方舆纪要》记载的很明确：“（登州）府西北六十里海中，海舟行者，必泊此避风，五代时，置沙门寨。”
而《中国古今地名大辞典》记载得更具体：“沙门岛，在山东蓬莱县西北六十里。”
北宋登州府即今山东蓬莱，北宋沙门岛即今庙岛群岛中的庙岛。从五代到元代，这个岛一直被当做监狱使用。庙岛的由来据说是北宋宣和四年(1122 年)，岛上渔人为求海神保佑，在沙门岛凤凰山前修建了天后宫, 又称娘娘庙，至清始称庙岛。
庙岛群岛，今又称长岛。古代传说中的蓬莱、方丈、瀛州海上三神山即在此地。
据记载，五代后汉乾佑三年（950），一因城池失守的节度副使被流放到此地，由此开端，沙门岛成为重犯的流放地。十几年后北宋建立伊始的建隆三年起，宋太祖赵匡胤下令将罪犯配流沙门岛。
《宋史.刑法志》记载:“配隶重者沙门岛寨，其次岭表，其次三千里至邻州。”即犯下死罪赦免者，要送到沙门岛受罚。沙门岛算是刺配最差的去处。
除沙门岛外，通州岛（今上海崇明岛）和琼州（海南岛）等海岛也是宋代发配犯人之地。
将犯人流放陆地边陲改为海岛，一来估计是北宋边陲与数敌国接壤，搞不好犯人就跑到对手那边。二来海岛孤悬海外，除了船只外无以逃脱，便于管理。
据宋史记载：“犯死罪获贷者，多配隶登州沙门岛及通州海岛，皆有屯兵使者领护”，“初，妇人有罪至流，亦执针配役。至是，诏罢免之。始令杂犯至死贷命者，勿流沙门岛，止隶诸州牢城”。即死罪赦免者，甚至妇女犯罪开始也往沙门岛送。
后来沙门岛也开始作为重罪官员的发配地。
宋代的“刺配”是按所犯罪行的轻重分为刺配本州、邻州、500里、1000里、2000里、3000里及沙门岛等不同等级，而沙门岛则是其中的最高等级。
囚犯在去沙门岛行前即烙上了“刺配沙门岛”字样。到达沙门岛后，即被岛上驻军昼夜看押服工役，多是养马、造船等工役。有囚犯受不了岛上之苦，也有逃跑行为。据记载，宋仁宗景佑年间曾发生过囚犯盗船逃跑事件，庆历三年，登州郡守奏请增派三百名水兵专门戍守沙门岛，并配置了当时速度最快的刀鱼船。可见沙门岛驻军属于水军编制，配有船只。
在宋代，劳动改造的场所一般称牢城营。《水浒传》中也多次提到，比如武松就是被发配到孟州牢城营。牢城营就和现在监狱差不多，都是将犯人限制在高墙里面进行强制劳动，并有兵丁守卫。
北宋时沙门岛属蓬莱县沙门寨地，其牢城营即叫“沙门寨”，沙门寨的寨主即是监狱长。官方称谓叫监押，是沙门岛的总负责人。根据律令，他不但要受提点五岛使臣察举，还要受京东路提点刑狱使辖制。（沙门寨监押不得挟私怨害流人，委提点五岛使臣常察举之。违者具事以闻，重寘其罪）。
但沙门岛与大陆阻隔，岛上一把手基本就是个土皇帝。据《宋史·马默传》记载，宋神宗熙宁年间，沙门寨寨主李庆平时的乐趣就是虐杀犯人，甚至为了省粮食，在其担任监押的两年多时间共计杀害了七百多名犯人。不仅杀人成性，草菅人命有瘾，还制定种种变态刑罚，以虐待犯人为乐。上梁不正下梁歪，自他以下节级、小牢子等监管人员每日用变态心理来折磨犯人。
《宋史.刑法志》等记载了当时监狱管理人员虐待囚犯的一些手法，非常残忍。
其一为戴枷锁。古代多用枷锁来控制犯人行动，枷锁比较沉重。按照规定，一定时间内要给犯人开下枷锁。但沙门寨狱卒则让犯人长年累月带枷劳动，甚至吃饭睡觉也不给取下。天长日久造成犯人颈骨变形或腕骨折断，十分凄惨。
其二为绝饮食。根据《宋刑统》规定，监狱方“应给饭食而不给者，杖六十”，即如果狱卒克扣了犯人的伙食，便要被打六十大板。但在沙门寨，狱卒若不高兴，便会拒绝或克扣囚犯饭食，眼睁睁看着囚犯饿死。这也主要由于岛上粮食紧张。沙门岛的供粮实行自给自足制，由岛上的80多家岛户供给。开始刺配来人数尚少，熙宁六年（公元1073年）前为200名，其后增至300名，朝廷只提供300人额定口粮。但由于刺配沙门岛是朝廷的定制，刺配人员最多时达1400人左右，口粮严重供应不上，也影响了寨主等人克扣粮食。李庆担任寨主时就干脆将超额人犯直接扔进海里。
其三喂锯末。即将锯末和水混合在一起，强行灌到犯人肚子里，锯末难以消化，犯人便会腹胀，疼痛难忍，最后惨死。
其四为石布袋。即给布袋里装满石块，然后用布袋打犯人，这样被打死的犯人受内伤而死，但表面上看不出什么伤痕，一般用来对付不听话的犯人。
其五为喂泥鳅。所谓的泥鳅，实则是将一个很细小的鱼钩放进小鱼的肚子里，逼犯人生吞下去，当鱼被消化后，鱼钩则无法消化，会钩破肠胃，造成大出血而死。
其六为钉钢针。即将整根粗钢针扎进犯人的肩井穴，直到没入肉体内，直到无法看出为止。这样一来犯人胳膊难以抬高，但狱卒还会要其进行做繁重劳动，犯人无法劳作，狱卒便名正言顺对其进行惩罚和殴打，造成囚犯死亡。
以上六种刑罚在沙门岛内一度流行，造成岛内囚犯大量死亡。另外沙门岛的监押条件很差，大量囚犯挤在窄小破陋的监房中，一旦发生传染病，就迅速蔓延，又根本不具备医疗条件，也造成大量囚犯死亡。甚至有的病囚还没咽气，就被活活扔进海里。
正是由于沙门岛粮食匮乏又无医无药，岛上的犯人不成文的始终保持在二百人以内，因而监管人员放手往死里害囚犯。
《宋会要辑稿》记载，宋仁宗嘉佑三年，京东路转运使王举元向皇帝报告说，发配到沙门岛的犯人，“如计每年配到三百人，十年约有三千人，内除一分死亡，合有二千人见管，今只及一百八十，足见其弊。”
即在当时犯人死亡率达三分之一，即33%左右尚属可接受范围，但沙门岛内犯人死亡率竟高达94%。
反映情况也无济于事。早在宋真宗天禧三年，有两位文官流配到沙门岛。沙门岛监押索贿不成即将二人害死。官员之子进京击登闻鼓鸣冤告状，但最终结果是死无对证，不了了之。
《宋史》记载：罪人贷死者，旧多配沙门岛，至者多死。
可见沙门岛已经成为北宋人间地狱，“刺配沙门岛”成为北宋官民心目中最恐惧的事。
《水浒传》第十七回中，当济州府尹听到梁中书派来的人说出“请相公去沙门岛走一遭”这句话时，竟也吓得魂不附体。以至于民间流传一句口头禅——投沙门岛走一遭。
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