首先了解一下引发土木之变的原因。
土木之变是明朝与蒙古瓦剌部落之间的一场大规模战役，这场战争是瓦剌部落首领也先引发的，也先是瓦剌部落的实权人物，拥立一个黄金家族的傀儡脱脱不花为蒙古大汗，实际掌握权力的是也先，也先与脱脱不花同时向明朝派遣使者，然后就能得到明朝的赏赐。
明朝的赏赐是以瓦剌使者的数量来派发的，为了多得到赏赐，瓦剌人经常虚报使者数量，同时擅自扩大使者数量，在也先之前瓦剌派往明朝的使者是50人，也先成为首领后，一年之内把使者数量提高到2000人。
而且这还不满足，虽然瓦剌使者有2000人，但是上报给明朝的数量却是3000人，以此索取更多的财物，当时掌权的司礼监太监王振按照实际数量给予赏赐，结果也先不干了，经常骚扰明朝边境，并且在公元1449年，发起瓦剌大军并联合其他几路蒙古大军，并且兵分4路大举进攻明朝。
大汗脱脱不花和蒙古兀良哈部攻打明朝的辽东地区，蒙古贵族阿剌知院攻打明朝的宣府地区，也先率军攻打大同地区，此外还有一路攻打甘肃张掖，四路蒙古大军合计五到六万人，明朝的边境告急。
此时的明朝正处于明英宗朱祁镇的统治，他是明朝的第6位皇帝，朱祁镇的父亲是明宣宗朱瞻基，爷爷是明仁宗朱高炽，明朝经过朱元璋的洪武盛世、朱棣的永乐盛世，接下来就是朱瞻基和朱高炽共同建立的仁宣之治，其国力到达巅峰。
瓦剌攻打明朝的消息传来，明朝也做了一系列的应付措施，不断向边镇增兵，当也先攻打大同时，大同守将吴浩战死，大同失守，明朝派出宋瑛、井源、朱冕、石亨四将各率一万兵力防御也先，由于四朝元老太监郭敬接受了瓦剌受贿，从中作梗，导致四万明军全军覆没。
消息传到京城，朝廷震动，明英宗朱祁镇决定效仿明太祖朱元璋和明成祖朱棣御驾亲征，但很多大臣表示反对，比如兵部尚书邝埜、吏部尚书王直、兵部侍郎于谦都认为皇帝不应该亲征，明朝的兵部尚书相当于国防部部长，兵部侍郎相当于国防部副部长，整个兵部（国防部）都不同意皇帝亲征，但是明英宗就一定要亲征。
大多数意见认为明英宗亲征是被司礼监太监王振蛊惑的，当时的王振是明英宗最宠信的太监，也是四朝元老太监，同时也是积极的主战派，但是，明朝的太监即使权力再大，那也是皇帝给的，皇帝想要收回，分分钟的事，况且当时的明英宗已经23岁了，完全是个成年人，自己能够拿主意了，王振虽然会影响明英宗的决定，但是最终拿主意、做决策的还是明英宗朱祁镇，所以御驾亲征就是明英宗的主意。
明朝初年的皇帝其实都有这个爱好，你看明太祖朱元璋是开国皇帝，亲征的次数就很多了，而明成祖朱棣更是五次北伐，次次都是皇帝亲征，就连明宣宗朱瞻基为了平定汉王朱高煦的谋反也曾御驾亲征，除了明仁宗在位时间时间短没有亲征外，明初三位皇帝都有亲征。
为了这次亲征，明朝出动了京军三大营主力，合计约22万人，三大营分别是：五军营﹑三千营、神机营。
五军营包括中军、前军、后军、左军、右军，士兵是从明朝各个地方行省抽调出来的精锐骑兵与步兵。三千营主要是蒙古投降过来的骑兵，不止三千人，神机营则是火器部队，是当时最先进的火器部队。
三大营是明成祖朱棣时期组建的部队，参与了很多战役，包括靖难之役、成祖北伐、平定安南等战役，骁勇善战、战功赫赫，是明朝最强大的军事力量，这部分军事力量归皇帝直接指挥，由皇帝指派亲信担任各军中的将领，远远强于地方军和边防军，三大营是明朝中央主要作战部队。
明英宗时期虽然已经有了太监干政，包括有了锦衣卫这样的特务机构，但锦衣卫的职责为皇帝充当侍卫与仪仗，并负责情报、侦察，从事逮捕、审问等活动，锦衣卫的前身是京城禁军，但不是正规的作战部队，不参与对内对外战争。
土木之变明军之所以惨败，有很多原因，主要有以下原因：
一、准备严重不足。
明英宗从下诏亲征到出发只用了两天时间，22万大军出发只用了2天时间准备，兵马未动，粮草先行，打仗需要准备大量的物资，动员辅助人员，还包括集结部队、准备军械，都需要时间，两天时间是绝对准备不好的，而皇帝出征则更加麻烦，明英宗甚至还带了几百名御用厨师，在如此短的时间内出发，整个大军是一片混乱。
而且大军出发作战，还需要协调各兵种，进行战争动员，处理指挥权，这可是22万大军啊，如何才能保证整个军队组织协调一致？是一个很严肃的问题，但明显明英宗根本不管这些，为后来的失败埋下了伏笔。
二、太监负责军政大权。
皇帝御驾亲征结果却由司礼监太监来负责军政大权，王振当了一辈子太监，根本就没打过仗，让他来负责不是搞笑吗？
跟着明英宗一起出征的有不少武将功臣，比如张辅，当时七十五岁，曾经跟随过朱棣打靖难之役、两次攻伐过安南、随朱棣多次北伐蒙古，随明宣宗朱瞻基平定过汉王朱高煦的谋反，参与过麓川之役，是当时的四朝元老，是明英宗时期少有的功臣，战功赫赫，身经百战。
尽管张辅很有经验，但是明英宗就是不让他指挥作战，能怪谁呢？除了张辅之外，还有成国公朱勇，朱勇是名将朱能的儿子，跟随过明成祖朱棣北伐蒙古，跟随明宣宗朱瞻基平定汉王的朱高煦的叛乱，同样也是经历过战争的功臣之后，还有驸马都尉井源、平乡伯陈怀，都是身经百战、战功赫赫的功臣，但这些人都得听从太监王振的指挥。
王振从来也没有打过仗，也没有指挥过如此大规模的军事行动，怎么能不失败呢？
三、全军指挥混乱、匪夷所思。
整个土木之变，22万明军指挥极度混乱，在情报都没有完全搞清楚的情况，皇帝御驾亲征，首先是天气原因，一出宣府就风雨交加，皇帝坐在轿子里倒是没有感觉，但手下的士卒和官员全部淋雨前进，大臣多次劝谏皇帝班师退兵，但就是明英宗就是不肯。
如果是下雨还只是无法控制的天气原因，那么沿途士兵的军纪败坏，毫无纪律性，就让这支军队毫无士气，而且沿途还有不少明军与瓦剌人战斗过的场面，刚到大同，就听到了宋瑛、井源、朱冕、石亨四将兵败的消息，结果皇帝又害怕了，一仗没打，又开始撤退了，这不儿戏吗？
撤退就撤退吧，但明英宗撤退的道路匪夷所思，原本计划是从大同经蔚州从紫荆关回京的，但到了蔚州之后，大军又开始向北走了四十里，本来向东走60里就能到紫荆关，明英宗却向北走，史书上说是太监王振想让明英宗到自己的家乡，但又担心士兵太多踩坏自己家的田地，花自己的钱，又擅自改变进军路线，变来变去，朝令夕改，全军的指挥一片混乱，怎么能不败呢？知道的以为他们去打仗，不知道的还以为皇帝出游呢？
四、王振与大臣的矛盾加剧。
在整个皇帝亲征过程中，王振与大臣的矛盾越来越深，甚至有大臣想预谋刺杀王振，让皇帝退兵，吏部郎中李贤与大学士曹鼐就谋划刺杀王振，但没有成功，22万明军还没有遇到蒙古人，就开始自己窝里斗了，这能打仗吗？
后来明军失败，也是把责任归于王振，明英宗的护卫将军樊忠也把失败的责任归于王振，并且愤怒地击杀王振，也有说法是说王振死于乱军之中。
五、明军中了瓦剌的计谋。
原本从蔚州向东60里就能到达紫荆关，进入关内明英宗就安全了，可是王振及明英宗偏向北走，从蔚州向北走到宣府，再从居庸关入关，这实际上是走了远路，就是在这个时候，也先得知明军动向，将明军包围在土木堡，原本有机会让明英宗先行离开土木堡的，只因为王振以1000辆辎重车没到为由，下令全军在土木堡扎营，等到第二天时，明军想走也走不了，被瓦剌人包围了，这是严重的情报失职。
土木堡城中没水，城南的水源被瓦剌人占领，明军在城中挖井二丈多深，也挖不出水来，士兵饥渴难耐，也先反而假装与明军议和，故意迷惑明军，然后在第二天撤走占领水源的士兵，王振不知是计，下令全军取水，等到明军因为饥渴全部涌入水源地喝水时，瓦剌大军伏兵尽起，明军毫无战斗力，全军崩溃，22万明军有三分之一当场被屠杀，另有相当多的人被瓦剌俘虏，只有少部分人逃走。
仅此一战，明军阵亡功臣、文武大臣、大学士、朝廷高官五十多人，整个朝廷跟随明英宗一起出征的百官被团灭，这个名单多得吓人，死了两个尚书（相当于部长）、3个侍郎（相当于副部长）、1个副都御史（相当于监察部副部长）、1个左通政（相当于副局级）、3个太常寺少卿加1个太仆寺少卿（相当于副厅级）、3个给事中（相当于纪检组长）、3个中书舍人（相当于秘书）、11个监察御史（相当于最高检察院检察员），还有一堆朝廷各部官员。
阵亡的还有英国公张辅、成国公朱勇、驸马都尉井源、襄城伯李珍、平乡伯陈怀、遂安伯陈埙、修武伯沈荣等等，这些都是武将功臣出身的将领，其中张辅都七十多岁了，是明成祖时期的功臣，一直到明英宗时期，而明英宗作为皇帝，被俘虏的时候，身边空无一人，明军全军覆没，这就是土木堡之战明军覆没的全过程。
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