古代中国是一个农业经济大国，除去借助政治因素致富的历史人物，如石崇、吕不韦、邓通、和珅之流不算，纯粹靠商业行为成为超级巨富的人并不多，屈指数来，也就子贡、陶朱、沈万三、胡雪岩寥寥几个。
相比之下，沈万三名气最大，富可敌国，堪称中国古代第一富。
先解释一下，沈万三不是名字，是一种尊称。
董谷的《碧里杂存》里说，明朝初年称巨富为“万户”，姓后加“万”，是当时对富人表示敬意的一种习惯称法。又，当时人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。称“秀”的人家产必在万贯以上，沈氏排行第三，家有亿万资产，故称以沈万三秀或沈万三。也就是说，“沈万三”是尊称、排行与户等的合称。
沈万三本名沈富，字仲荣，其通过开展海外贸易而积累原始财富，迅速成为了“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。
沈万三有多富有呢？
《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。
明人杜琼作《王半轩传》记：学者王行曾受聘于沈家坐馆，教沈家子弟读书，沈家子弟每写得出一篇文章，沈万三就奖赏王行二十两白银（每成章，辄偿白金以镒）。
以元末明初的经济购买力论，当时的一两白银大概可以折成今天的八百元人民币。
学生写出一篇作文，老师就得到这样丰厚的报酬，沈氏之富，可见一斑。
明人孔迩的《云焦馆纪谈》也记，沈家酿酒引水，需用田数十顷（“有田数十顷，凿渠引水以供酒需”），可谓家大业大。
明人田艺蘅也在《留青日札》记载，朱元璋打下江浙后，沈万三输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。
朱元璋惊诧于沈万三的财富，就动了“务罄其所有金”的心思，想方设法盘剥沈家家财。
董谷《碧里杂存·沈万三秀》记，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召见沈万三，给了沈万三一文钱，要他生利，从初二开始，一文取两文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比级数增长，以一月为期。一月之后，沈万付了朱元璋利息为五亿三千六百八十七万九百十二文。
此外，朱元璋还硬性要求沈万三每年“献白金千铤，黄金百斤”，命令沈万三造六百五十间廊房，养数十“披甲马军”，并对沈家田产征以每亩九斗十三升的重税。
对方是皇帝，自己只是一介草民，沈万三只能默默承受。
明洪武六年(1373)前后，京城(今南京)要筑城墙了，沈万三主动承担了修筑洪武门至水西门城墙的任务。
当时的南京城墙全长三万七千一百四十米，合七十四华里多，朱元璋的筑城计划，仅造砖一项，便涉及一部(工部)、三卫(驻军，相当于军区)、五省、二十八府、一百一十八县，另有三个镇。
而沈万三一人负责的城墙，占整个工程量的三分之一！
筑城之后，还有下文。
《明史·马皇后传》记：沈万三帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，不是乱民是什么？该杀！”马皇后进谏说：“我听说法律是用来诛杀不法之徒的，不是用来诛杀不祥之人的。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必动手杀他？”朱元璋听了，怒气稍息，饶过沈万三没杀，但全部查抄了沈家的财产自然，并将沈万三流放到云南。
按照这一记载，沈万三是死在云南，或者死在去云南的路上了。
有专家分析，朱元璋这么干，除了贪婪沈家的财产之外，主要还是暴发户仇富心态在作崇。大型电视连续剧《聚宝盆》就是按这一套路来演的。
然而，《明史》虽是正史，但其有关沈万三事迹的取材，主要是根据明代野史以及民间传说，并不一定可靠。
乾隆年间编纂的《吴江县志》里说，“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”。
编纂者的史料来源是明代人莫旦撰写的《吴江志》。
莫家和沈家是儿女亲家，莫旦说的话，自然不会作假。
张士诚占领吴会的时间是元朝至正十六年（1356年），朱元璋1368年才建立明朝。也就是说，朱元璋登基做皇帝的时候，沈万三坟头上的草已经枯了又长、长了又枯，都枯荣12秋了。
要朱元璋杀沈万三，只能是杀鬼了。
实际上，沈万三共三个儿子，除了《吴江县志》提到的“二子茂、旺”之外，还有一个儿子叫作沈荣，沈荣又有个儿子叫沈森。
杜琼《王半轩传》中提到的学者王行曾为沈荣父子撰写过墓志铭，其中明确提到：沈荣死于明朝洪武九年（1376年）秋八月，享年71；沈森与父亲死于同年，享年48。
由此，朱元璋1368年建立明朝的时候，沈万三的儿子沈荣已经62岁，孙子沈森已经39岁了，假如沈万三还活着的话，该是多大年纪了？
好吧，就算沈万三能活到八十、九十多岁，那么，朱元璋是在洪武十四年（1381年）才平定云南。即到1381年才正式纳云南入大明帝国的版图。沈万三若能有幸活到彼时，应该是有机会到云南一游的。但朱元璋流放百岁老人，这就太不可思议了。
其实，在沈荣的墓志铭里还提到了沈荣的父亲沈万三，称沈万三为“先君子”，即沈万三绝对是死于沈荣之前——洪武九年之前。
墓志铭里还说，沈荣曾建积善堂用来“承夫先志”，继承先人的遗志。这先人指的就是沈万三。沈家积善堂建于元代末年。沈万三既然死于建造积善堂之前，那么结论来了：沈万三并非明朝人，而是元朝人！
由此，明代文人指称朱元璋杀沈万三，原是黑朱元璋的黑材料，不足为信。
补充一下，沈万三虽是元朝人，却未见元人记载，原因何在？
明史专家顾诚先生曾作《沈万三及其家族事迹考》，道出其中奥秘：元明之际，元人著述散佚毁弃的相当多，生活于元代的沈富不过是个“多田翁”，既无出仕的政绩，又不足以跻身“儒林”，默默无闻自在情理之中。
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