距今大约5000之前，在伏羲氏之后的某个时段，位于关中平原西部渭水流域的神农氏部落，出现了一位史诗般的伟大人物，他就是这一部族的首领炎帝，又称赤帝、烈山氏、神农氏。
炎帝是神一样的存在，在今天的华夏大地上有六处“炎帝故里”：陕西宝鸡、河南商丘柘城、湖北随州、湖南炎陵县以及会同县、山西高平均被视为炎帝故里。由于年代久远无从考证，所以这些地方之间为“谁是正统的故里问题”，进行着激烈的竞争，但陕西关中西部渭水的一条支流清姜河流域（宝鸡地区），被大多数学者认为是比较可靠的炎帝故里。炎帝初名“轨”，姓姜，著名历史学家范文澜先生说：“姜姓是西戎羌（qiāng）族的一支，自西方游牧先入中部……”渭水正好是西部进入中部的地理通道。(《中国通史简编》(第一册，人民出版社1979年版，第89-90页)
炎帝部落善于用火，也得益于用火。凭借着掌握用火技术这一“秘笈”，炎帝就象冬天里的“一把火”，带着他在渭水中游积淀的“姜炎文化”，自西而来，经长安而东，征伐迁徙，所向披靡，足迹远涉黄河长江流域，故里遍布华夏大地。这在当时的生产力水平下，实在是一种神奇的现象，于是学术上产生了另一种观点：认为炎帝不是指某一个人，而是对神农氏部族首领的统一称呼，神农氏部族相当于后来的王朝，而炎帝相当于对王朝的帝王称谓。正是由于神农氏部族在华夏大地上的不断迁徙，多位炎帝的故里才呈现在今天我们的面前。历史学家张岂之说“我一贯研究认定宝鸡姜水是八个炎帝中最早的一位炎帝诞生地，在这里正式由神农氏的名称被尊为炎帝。”（《姜炎文化论》，三秦出版社2001年版，第32页）
关中的炎帝，其母亲叫任姒，有蟜（jiǎo）氏之女，又名女登，为神农氏部族首领少典的正妃。游华山，遇神龙，身感而孕，生下炎帝。这位女登的生日，农历的正月二十五，也被称为中华的母亲节。据说当年炎帝烧荒打猎，女登却采果养蜂，生活习惯冲突，女登便迁居到了陕西宝鸡凤翔的槐原地区，炎帝遍寻母亲，终于在正月二十四晚上在槐原找到了母亲，第二天，是母亲的生日，炎帝便制作了一架山形状的轿子，抬着母亲在槐原转了三圈，此后每年都会来这里为母亲庆祝生日，槐原的“女登庙会”也就由此流传下来了，这就是与西方的母亲节（每年五月的第二个星期日）有着相同意义的中华母亲节，已经流传了五千年。
炎帝之神，神在以下四个方面：
一是他出生后三天能言，五天能走，三年知稼穑（农业生产），制作耒耜（lěi sì，翻土工具犁的前身），种植五谷（稻、黍shǔ、稷jì、麦、菽shū），是中国传统农业的创始者。
二是他教人蒸煮、酿酒消毒、遍尝百草，“一日间而遇七十毒”，采药治病，是中国传统医学的肇始者。我国的第一部药物学著作被命名为《神农本草经》，就是对炎帝的纪念。
三是他以桐木为琴（长取三尺六村六分），麻线为弦（五线五音：宫、商、角、徵、羽，即后来中国民族音乐的五声音阶），造神农琴，制礼乐，是中国传统民乐的创造者。
四是他致天下民，聚天下货，日中而市，交易而退，各得其所，解决剩余产品的交换问题，是中国商业的开先河者。
炎帝是“三皇五帝”中的“三皇”之一。夏朝之前出现在传说中的“帝王”，实际上，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。“三皇五帝”具体是谁，存在多种说法。大部分人认为“三皇”是：燧人氏、伏羲氏、神农氏；“五帝”是：黄帝、颛顼（zhuān xū）、帝喾（kù）、尧帝、舜帝。
炎帝还有两个和他一样“神”的女儿，可谓是有其父必有其女！
一个是巫山神女瑶姬，也称巫山之女，未嫁而死，葬于巫山之阳，因而为神。据说瑶姬能朝化为云，暮化为雨，其形象变幻无常。传说大禹治水时瑶姬曾命其待女授禹“策召鬼神之书”，并命其神狂章、虞余、黄魔、大翳（yì）、庚辰、童律等助禹治水，禹于是大功告成。
另一个是化为精卫鸟的女娃，是炎帝的小女儿。根据《山海经·北山经》记载，女娃被海水淹死后化成了精卫鸟。精卫鸟衔木石投入海中，一心要把东海填平，为自己报仇，其敢于向大海抗争的精神，一直为人们所称颂，后来人们用“精卫填海”这一成语，比喻志士仁人所从事的艰苦卓越的事业或按既定目标坚忍不拔的奋斗。
炎帝时期，部族联盟开始产生。炎帝统领的神农氏族部落由西向东征服和迁徙的过程中，处于渭河下游、生产力发达、社会进步、文化先进的长安地区，必将是其东进的重要基地，发挥着极为重要的作用。
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