秦帝国崛起的同时，北方一个强大的少数民族——匈奴族——也在崛起。匈奴族是一个游牧民族，在欧亚大陆古代诸游牧民族中是最强悍的。匈奴首先崛起于中国北部，其活动范围非常广大，在世界史上扮演过重要角色。
匈奴趁中原各国战事方酣，无暇他顾之机，不断向四方扩张，攻占了河套地区，控制了南至河套，北到贝加尔湖的广大地区，雄踞于中国北方，给中原各国构成重大威胁。
匈奴族是马背上的民族，逐水草而居中，剽悍骁勇，经常侵扰内陆，掠夺人口、财物，动辄屠戮民众，视中原人民的生命如草芥，视中原各国的政府如无物，可谓是任性之至。
匈奴在战国时期诸侯割据混战的历史条件下发展状大，到秦王朝建立时，匈奴首领为头曼单于，此时，在中国的北方，一个军政合一、游牧骑射的强大匈奴国家已具雏形。
卧榻之侧，岂容他人酣睡。当秦始皇灭掉六国、南平百越后，匈奴的好日子也就结束了。秦国边防的首要任务转变为“解除北方威胁、防范匈奴侵扰”，对匈奴以坚决打击。
据说，燕人卢生曾给秦始皇一本谶（chèn，预言）书，书中有一条“亡秦者胡也”的谶语，预言秦王朝将被匈奴灭亡。秦始皇看到后，认为“胡”就是指匈奴，于是决定用兵匈奴，匈奴“任性”作为的好日子就此终结。
用兵匈奴是秦帝国的扩张战略，应该与谶语关系不大。丞相李斯反对北伐匈奴，他认为：匈奴游牧而居，迁徒不定，不易一举攻灭；而北方不生五谷，即使占领了匈奴的地盘，也不会给秦王朝带来多大益处；如若秦军轻兵深入，路途崎岖遥远，转运粮食辎重不仅劳民伤财，还会招来人民的怨怒。
李斯的话还是有一定的道理的，但已经刹不住秦始皇所驾的被胜利的惯性带着向前猛冲的马车。秦始皇三十三年，即公元前214年，秦始皇巡视北疆，在分析政治军事态势之后，决定派将军蒙恬率领30万军队北进击灭匈奴。
蒙恬不负重托，当年就夺回被匈奴占领的、富饶的河套地区，初见成效。第二年，秦军越过黄河，进击匈奴，迫使匈奴放弃头曼城（今内蒙古五原地区），整整向北退却300公里。匈奴没有搞清形势，以为现在的秦王朝，还是以前你争我斗，一盘散沙，任其渔肉，随意抢掠的战国时代！
秦始皇为经营河套地区，采取了一系列方略，如设立郡县、驻扎重兵、修建直道、构建城池、安置移民等。秦王朝在河套以北、阴山一带地区还设置了九原郡，并派遣蒙恬率数十万大军屯驻北部边疆。秦始皇三十六年，即公元前211年，迁徒内陆三万户，屯垦北河（今内蒙古伊金霍洛旗以北）和榆中（即今天陕西榆林）。
秦始皇命令镇守北疆的蒙恬做了两件具有重大战略意义的事情：一是修筑“秦直道”，二是修筑“长城”。“秦直道”将帝国北疆与统治中心长安地区紧密联系在一起，而“长城”在当时则相当于百万雄师的严密防守。
这两项浩大的国防工程，好处当然不言而喻，军事作用至关重要，如果没有长城的屏蔽，秦王朝无法仅凭借30万军队，就可以防范人数大体相当、且机动性极强的匈奴骑兵。但坏处也非常致命，秦王朝在加强了对外军事防卸力的同时，也削弱了对内政治凝聚力，秦帝国很快便从内部崩溃。
蒙恬威震匈奴，终秦始皇之世，边境没有大的战事。当此之时，秦朝的版图空前广大，其疆域“东至海暨朝鲜，西临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。至此，现视宇内，再无敌手与秦始皇对抗，帝国空前辉煌，千秋功业已成。
秦始皇没有注意到，最辉煌的时刻，也是危机最深重的时刻。“民为邦本”，“国计”和“民生”永完是连接在一起的，而且“民生”才是立国之根本。当秦始皇在追求“国计”的道路上登上巅峰时，帝国也耗尽了最后一滴血，“民生”这个最根本问题便显现出来，不可逆转地决定了秦帝国迅速灭亡的命运。
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自然于道，自觉于法，自在于我
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