西汉时，“巫蛊（gǔ）之术”盛行，就是以仇恨之人为模型或者随便刻个木头人，在木头人上写上仇恨者某人的名字，然后将其埋在地下，并作法诅咒。据说，这样可以使被诅咒的人得病，甚至死亡。
汉武帝刘彻晚年时，随着身体的衰弱，精神上变得多疑，非常迷信巫蛊之术，总是不自信，觉得有人在用这种巫术暗中害他，于是命令亲信大规模搜查巫蛊。可能坏事做多了的人，都会这样。
汉武帝刘彻的亲信之中，有一位名叫江充，此人地位最为尊贵，手段最为毒辣，受命搜查对汉武帝刘彻实施巫蛊之人，一手造成了西汉王朝建立以来最大的人祸：巫蛊之祸。
为了在汉武帝刘彻面前邀功请赏，江充在长安城里逮捕大批无辜的普通百姓，用烧红的铁钳副供，强迫他们承认用巫蛊之术诅咒过皇上。这种事，不承认“当下死”，承认“必然死”。如此做事的江充，其主子就是“雄才大略”的汉武帝刘彻，令人难以置信。
有刘彻这样的主子，必有江充这样的小人。一时间，都城长安邪风盛行，一些有仇怨之人乘机相互诬告，致使冤狱横生，前后被江充冤杀之人达到数万之众。
“巫蛊之祸”愈演愈烈，江充和汉武帝刘彻的最终目标是太子刘据。刘据是已经失宠的皇后卫子夫之子，而此时汉武帝刘彻正宠幸钩弋（yì）夫人，并欲立其子刘弗陵为太子，江充深知武帝心思并积极促成。
江充为什么要针对刘据呢？两方面的原因：一是刘彻想换太子，刘据这个现太子是障碍；二是江充自觉与刘据有仇，怕刘据报复。原来，在江充任绣衣使者时，有一次，他扣留了太子刘据的车驾，并因此上奏弹劾过太子。在江充看来，刘彻年事已高，刘据正当储君，一日荣登皇位，对自己非常不利。
张狂、私欲、恐惧、忧虑交织在一起的江充，利用汉武帝授权搜查巫盅机会，向汉武帝报告说：“宫中有蛊气。”他先巫告了一大批已经失宠的嫔妃，然后一步步把予头指向了卫皇后和太子刘据。
江充在皇宫里掘地三尺，从皇帝的宝座下一直挖到皇后、太子住的宫殿，不留一丝情面。最后，江充栽赃太子，声称在其宫中挖出了木头人。知人者智，自知者明。汉武帝刘彻这样纵容江充，包藏私心，不明不智。
太子刘据临事即乱。听说在自己的宫殿中搜出了木头人，心中异常恐惧，听信太子少傅石德的谏言（馊主意），急忙派家臣装扮成朝廷的使者，假传君命，把江充等人抓了起来。
这是什么昏招啊！直接给自己脖子上套绳索，由此可见太子刘据的政治水平之差。不仅如此，他还连带上母亲卫子夫，利用母亲的皇后身份，请出兵符，调兵遣将，以图占领长安，这相当于直接自杀。
太子刘据发兵之时，愤愤地对江充说：“你这个无耻小人，以前你密告赵王，现在又来诬陷我，离间我们父子关系，不杀了你，难解我心头之恨！”说完，便斩杀了江充，并将其爪牙处以火刑。
太子造反的消息传来时，汉武帝刘彻还远在甘泉宫（陕西淳化县北）。他马上派人召太子进宫，但派去的人胆小怕死，还没到都城长安便返回来，并谎称太子执意造反，还想杀掉使者。
汉武帝听后大怒，立即下令调集兵马平定太子之乱，并亲自坐镇建章宫指挥作战。父子俩的军队激战五天，太子一方被打败。看到大势已去，刘据带着两个儿子狼狈逃跑。
汉武帝余怒未消，派人追捕太子，并下令收回卫子夫的皇后玉玺，卫子夫逼迫自杀。一边是负心丈夫，一边是骨肉儿子，卫子夫这个当世最尊贵的女人，品尝到了人世上最大的痛苦，自杀才是解脱。
“莽夫”太子刘据逃亡到民间，藏匿于一个靠卖鞋为生的穷人家里，主人只能以微薄的收入供养太子，应该还算安全。但养尊处优惯了的“太子爷”，听说有位故友在当地，非常富足，便派人去召唤。
不出所料，此事被追捕太子的人“发觉”，官兵很快包围了刘据的住处。刘据自料无生存的可能，便选择了自杀，他的两个儿子也被乱兵所杀，包括这家无辜的穷人。
刘据自杀后，朝廷对其谋反案进行了大规模的清算，朝野一大批人因被怀疑帮助过太子而被牵连，无辜丧命，甚至连太子尚在襁褓中的孙子也被投入了监狱。
第二年，汉武帝又派其他人重查巫蛊案，结果发现因巫蛊而立的案子，大部分查无实据。刘彻此时方知，当时太子并非有意造反，心中便产生了无限的懊悔，但皇后和太子都已自杀，为时已晚。
汉武帝刘彻制造“巫蛊之祸”，目的就是换太子。现在目的达到了，内心却不安了。为了寻求自己内心的安宁，弥补因自私、贪婪、多疑、残忍而造成的伤害，派人建造了一座“思子宫”，并在太子自杀的地方造“归来望思之台”，以寄托对太子的深切哀思。
然而，这些举动，依然无法掩盖其自私的本质。他有妻子儿女，被他的“巫蛊之祸”害死的数万人，也都有妻子儿女，父母高堂，一处“思子宫”，怎么可能抹去其罪孽！
多么强大的人，最终是要回归的。“巫蛊之祸”对汉武帝刘彻刺激太大，过了三年，这位叱咤风云的人物就在忧郁中死去了。如果说连年征战致使民生凋敝是为了中华民族的生存，情有可原的话，“巫蛊之祸”就是其不可原凉之处。
汉武帝刘彻按照“儒家思想”“有为”了一辈子，但在位后期穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，因此留下极坏的负面影响。公元前89年，即汉武帝征和四年，太子自杀的第二年，汉武帝下了“罪己诏”，对自己进行了全面的反省。
两年后，公元前87年3月29日，即汉开帝后元二年，汉武帝刘彻死于五柞宫（陕西周至集贤镇，因宫内有五柞树而得名），享年70岁，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。生得不伟大，死得也不光荣，这就是真正的汉武帝。
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自然于道，自觉于法，自在于我
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