在明朝，有很多和海瑞一样拼上性命、为国为民的忠直诤谏之臣，长安直臣杨爵就是其中之一。杨爵，字伯珍，号斛山，明朝西安府人，具体是今天陕西富平人。他从小家境贫寒，直到20岁时，才开始读书。他刻苦好学，付出了常人难以想象的努力，终于在明世宗朱厚熜（cōng）时进士及第，获得功名，授行人（相当于外交部的工作人员）。
杨爵所在的时代，是明朝非常特殊的一个朝代，因为他遇上了一位非常奇葩的皇帝明世宗朱厚熜。明朝第10位皇帝明武宗朱厚照，或许是因为在“豹房”中纵欲过度，或许是因为忙于以“大将军朱寿”的名义外出打仗，凡正直到死时，没能留下一儿半女，于是把皇位扔给了在湖北钟祥长大的堂弟朱厚熜，这就是杨爵的领导、明朝第11位皇帝明世宗，年号为嘉靖，所以也称“嘉靖皇帝”。
面对天上掉下来的皇位，明世宗朱厚熜膨胀了。他硬要把自己爹、妈弄成皇帝、皇太后，明朝的大臣以儒家礼法为依据，坚决不同意皇帝的做法。大臣们认为，朱厚熜既然继承了明武宗朱厚照的帝位，就不能忘本，更不能把自己的祖宗三代全追封一遍，于是君臣僵持二十多年。和大臣冷战成了朱厚熜最大的爱好，这也客观上成为了“爱管闲事”的杨爵的宿命。
嘉靖二十一年的时候，不知朱厚熜怎么惹恼了一群宫女，宫女们偷摸摸打算勒死皇帝，虽然他命大没死成，却从此患上了“宫女恐惧症”，不敢在紫禁城住了，搬到了西苑沉迷炼丹去了，从此，炼丹成了这位皇帝的职业，而治国理政却被完全抛在脑后，后来他就因丹药吃太多膈应死了，不过，在他活着的时候，把忧国忧民的杨爵折腾得九死一生。
杨爵作为“授行人”时，奉旨出行考察了今湖南、河南、山西等地，耳闻目睹明朝地方失治，老百姓忍饥挨饿，更有甚者，有背筐提刀路边割食死尸的悲惨情景。具有家国天下情怀的杨爵，对此忧心如焚，还朝后愤然提笔，向明世宗朱厚熜上《固邦本疏》，得到了明廷的采纳。嘉靖十一年，杨爵被擢升为监察御史。
后来，杨爵因母丧归家守孝，这在当时称为“丁忧”。杨爵虽然在朝为御史，但在家可以放下一切虚名。在家乡期间，他帮家里干活，寒冬腊月推车往田间送粪，看到的人都不会想到，他竟然是当朝的监察御史。杨爵的志向是天下太平安宁，守孝期满，他又回到朝廷任事。
当时，正是明世宗朱厚熜潜心炼丹的关键时期，一心幻想着长生不老，根本没有心思治理国家，朝政混乱不堪。刚正耿直的杨爵对国家的未来忧心忡忡，对苍生的命运更是牵肠挂肚，虽然江山是“老朱家”的，但“天下却是天下人的天下”，皇帝不急杨爵急，他决意冒死直谏。
他在《隆治道疏》中言辞激烈地指出：“现在的天下，就像是病入膏肓之人，腹心骨骼均已受损，就算想救都无从下手了。臣巡视南城，一个月中冻饿而死者80人，五城共计不知有多少人！朝廷不但不体恤民情，反而庆贺福瑞，粉饰太平。君王您所用非人，‘信用方术，阻抑言路’，完全不是明君所为，很容易导致危乱。”
伤自尊了！阅读了杨爵的这篇奏折后，明世宗朱厚熜不但没有对忧国忧民的忠臣良士杨爵加以褒奖，反而是暴跳如雷，立即密令锦衣卫将他逮捕入狱，严刑拷打。杨爵被打得“血肉狼藉”，昏死一夜才醒过来，几近死去。朝臣请求将杨爵交由三法司审讯，朱厚熜非但不许，还命加枷泄愤。不知忠于“老朱家”江山的杨爵，做为皇帝有什么仇愤，要如此不共戴天？！
朝臣敬杨爵的忠烈，千方百计进行营救，但为其求情者，多被朱厚熜的重杖责罚，慢慢地，朝臣为求自保，再也不敢作声了。这种事情，只有胸怀“长安风骨”、心系天下苍生者才敢如此作为！从嘉靖二十年起，杨爵被关押了近五年之久，历尽磨难，但为国为民的信念始终不变，令人敬佩。
在狱中，杨爵日夜所思所想的还是国计民生，仍寄希望于皇帝朱厚熜的幡然醒悟。他忍着伤痛，在狱中写成了《狱中谏书》《周易辩说》《中庸解》等文章。后来，杨爵获释出狱，但尚不到一个月，有朝臣上书言事，明世宗朱厚熜就将此事怪罪到杨爵的头上，恨恨地说：“我早就知道，放了杨爵，那些胡说八道的人又多了。”
于是，不分清红皂白，又将杨爵关进了监狱中。两年后，杨爵出狱，被革职为民。因此，民间有彦语说：“南有海瑞，北有杨爵，为民救国，不计死活。”这是海瑞、杨爵一生的真实写照，也是他们的家国情怀，更是后人对忠国爱民精神的褒扬。
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