按照学术角度，自贸港相当于是自贸区的升级版，是开放程度更高的自贸区。在自贸港内，海关一线真正放开，货物可自由流动，取消或最大程度简化入港货物的贸易管制措施，简化申报手续，方便国际贸易船只出入港、装卸、储存与过境中转。显然，自贸港应比自贸区有更高的标杆意义和更丰富的内涵。
从自贸区跃迁到自贸港，希望的不仅是自贸港能获得更多的国际离岸贸易和服务，更期待的是被国际业务激活的广大内陆相关产业集群，体现的则是更全面、更高水平的对外开放。
而构建中国特色的自贸港，是新形势下我国全面深化改革、扩大对外开放的重要战略部署，也是主动对接国际贸易与投资新规则的重要抓手。
对于打造开放层次更高、营商环境更优、辐射作用更强的开放新高地，以及促进开放型经济创新发展都具有重要意义，对于有效促进我国对外自由贸易发展以及加快构建开放型经济新格局同样影响深远。
总体上看，我国已经具备了建设自贸港的基础，不过目前我国尚且没有较为成熟且典型的自贸港。在国际竞争加剧、贸易保护主义抬头以及国内亟需将对外开放推向新高度的新形势下，建设具有中国特色的自贸港势在必行。它不仅是我国建设国际经济合作新格局的重要战略抓手，还是引领区域经济高质量发展的关键所在。
于海南自贸港而言，有四方面使命等待着它去完成：
第一，深化改革开放，探索新时期的新路径。要当好新时期改革开放的尖兵，履行探路开路的责任，并为全面推开树立榜样、提供经验。
第二，探索通过发展特色产业实现高质量发展的新模式。依托海南现有的旅游业、现代服务业和高新技术产业，进一步完善现代化产业体系的同时，推动经济的高质量发展。
第三，探索将经济跨越发展和生态保护提升有机结合、相互支撑的新模式。力求在保护好生态环境的前提下加快经济发展，进而为全国生态文明建设做出表率。
第四，探索更高层次、更高水平的开放型经济新体制，充分利用国内国外两种资源和两个市场，加强合作与联动等。
当然，在建设过程中，我们既要学习国外的先进经验，又不能局限于国际范式。应积极探索符合我国国情的发展路径，在国际经验的基础上进行体制机制与发展模式的创新。
此外，除了赋予自贸港较大的决策自主权之外，还应使之服务于国家总体战略和区域协调发展的需要。特别是在建设过程中，应理顺中央、地方、特殊区域事权责任关系，精简协调机制，实现协同配合。
