世界上第一个工业用机器人，是美国发明家George Devol 与Joseph Eagleburger 在1954年一场关于科幻小说的对话之后所衍生的想法；六年之后，名为“Unimate”的机器人诞生，在1961年开始于通用汽车(General Motors)的生产线服役。
但在当时，大众不可避免地对于Unimate的安全性抱持怀疑态度──因为1950年代一部惊悚片《The Day the Earth Stood Still》里，有个会发射雷射光武器的机器人Gort；不过在五十年的实践之后，现在的工业机器人早已经不是那么吓人的东西。
“协作”这个名词简单描述了机器人能安全地与人类同事在工厂一起工作的情况。传统上，机器人设备是被限制在一个特定的工作区，并配备实体屏障以保护人类工作者；现在，新一代的机器人完全不用被“关起来”，但这并不意味着那些机器人完全不具备健康与安全特性。
不同于以往的工业机器人，协作型机器人是专门以能够安全地在人类周遭工作而设计；事实上，自从ABB Robotics在今年稍早推出双手臂协作型机器人YuMi以来，它就被独立认证为能安全地与人类携手进行相同的组装任务。
为了避免与人类工作者之间发生意外，协作型机器人都配备了，能对人类的接触做出反应，并监测人类在工厂中的位置。透过这种方式，如果有任何人距离机器人太近，它就会自动关闭；此外协作型机器人的强度、速度与力道也有限制，以避免万一与人类接触时发生严重的伤害。
而许多协作型机器人的编程都不需要太高深的技巧，几乎任何人都能利用智能型手机或平板装置来进行编程，不像是十年前那些复杂的机器人，需要拥有高度技能的技术人员或程序设计师来在它们的运作现场进行监督与编程。
汽车制造就是一个因为协作型机器人而转型的产业之一；该产业一直是采用工业机器人的先锋，早在1960年代就已经开始在生产在线使用机器人设备。而随着技术演进，为了赶上产业的竞争脚步，汽车制造生产线需要更具效率、弹性以及生产力的解决方案。
不可避免地，很多人认为机器人技术的进展对于人类的饭碗是一大威胁──特别是蓝领阶级──但这并不会成真。就像是混凝土搅拌机只是一种辅助功能，并没有取代 泥水工，协作型机器人也只是在生产在线做为人类工作者的帮手。如同有些专家预测，工程师若使用计算机能让他们的工作更轻松，生产在线的工作者使用协作型机器 人也是为了有助于工作。
最近车厂BMW也在生产在线导入了协作型机器人，就是因为看到人类工作者因为被迫执行一整天琐碎的任务而生产力下降；有了协作型机器人帮手，能让人类工作者将注意力更集中在需要智慧、判断与创造力的任务上，而将那些人类并不想做的任务交给机器人。
在过去十年，机器人已经有了长足的进步；从那些需要放在安全屏障后面、有点吓人的大家伙，发展到现在能与人类携手共事、外观更可亲的协作型机器人，在今日汽车产业众多创新应用中，协作机器人无疑是其中最令人兴奋的一个！
作者Jonathan Wilkins，版权所有
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