序 章
人类的极地探索
呼啸的寒风如同饥饿的野兽，歇斯底里地吼叫着，卷起漫天的雪团拍打着混沌的世界。几个衣衫褴褛、面容憔悴的人行走在冰封的雪地上。他们时而驻足喘息着望望远方，时而互相搀扶着跌跌撞撞，迷茫的眼睛里闪着暗淡的光……
这是公元1912年早春的一天，英国上尉罗伯特·斯格特为首的五人南极探险队，经历了数月地狱般的旅程，终于成功到达了南极点。就在他们准备欢呼胜利的时刻，却震惊而悲哀地发现：挪威人阿蒙森早于四周前就在这里插上了本国的旗帜。在一场冲击南极点的较量中，斯格特小队彻底失败了。极限竞赛，就像争夺奥运会冠军，人们只会记住第一名，第二名则往往被忽略。
“最糟糕的事情发生了。”既愤怒又悲伤的斯格特在日记中写道：“再见了，我所有的梦想。我的上帝！这真是个可怕的地方，更糟的是，我们使尽了全力，却无法得到第一人的荣誉……现在我们要回家了，这将是场艰苦的斗争，我不知道我们能否回去。”
他的担心不是多余的。凶猛的暴风雪，零下40多度的气温，还有体力的极度透支和物资补给的艰难，都是横贯在这些探险者面前的拦路虎。不久，队员埃文斯和奥兹支撑不住，先后死去。剩下三人吃力地拖着双脚，穿过那茫茫无际、像铁一般坚硬的冰雪荒原。他们疲倦已极，已不再抱任何希望，只是靠着迷迷糊糊的直觉，蹒跚地迈着沉重的步履。
1912年3月23日，恶劣的环境阻止了他们最后的努力，食物没有了，燃料用完了。在临时搭起的帐篷中，斯格特用冻僵的手指写下了最后一篇日记：“我们这么做是冒险的。我们深知这点，运气没有在我们这边，这都是天意。我们没什么可抱怨的，只能努力到最后一刻。请把这本日记转交给我的妻子……”接着，他又划掉后面的几个字，改为：“转交给我的遗孀……”
八个月后，另外一支南极探险队发现了这座帐篷。探险英雄斯格特安静地躺在早已破裂的睡袋内，手边是一本没有写完的日记。另外两名队员路易特和威尔森也似乎正在酣睡。这支冲击南极点的五人小队，全部长眠在探秘极地的路上了,上演了一幕“伟大的悲剧”。
南极，顾名思义：就是根据地球旋转方式决定的最南端。而实际上又有南极洲、南极点、南极大陆等多种含义。南极是世界上发现最晚的大陆，95％以上的面积为厚度极高的冰雪所覆盖，素有“白色大陆”之称。其四周有太平洋、大西洋、印度洋，形成一个围绕地球的巨大水圈，呈完全封闭状态。
这是一块远离其他大陆、自然环境非常恶劣、与文明世界完全隔绝的地区。那么，人们为什么要不辞千辛万苦、甚至冒着付出生命的代价前去探寻呢？
我们人类和世间万物赖以生存的地球，是太阳系八大行星之一，按离太阳由近及远的次序排为第三颗。它有一个天然卫星——月球，二者组成一个天体系统——地月系统。地球作为一个行星，远在46亿年以前起源于原始太阳星云。地球会与外层空间的其他天体相互作用，包括太阳和月球。地球是目前宇宙中已知存在生命的唯一天体。
星移斗转，沧海桑田。经过千百万年甚而亿万年的演变，作为主宰地球的万物之灵长----人，远远不满足于本身生存的这片大陆，需要不断地向外扩展和开拓。这一是因为天生的探求未知领域的好奇心和冒险性使然，二是那人迹罕至的地方潜藏着无尽的宝藏和资源，深深吸引着人类的目光。所以，这就有了上述斯格特和阿蒙森冲击南极点的壮举，也有了许许多多探索开发北极点的传奇。
南极和北极，号称地球上最远端的第一极和第二极。一代又一代各国探险家、科学家披荆斩棘百折不挠，一一征服了它们。从上个世纪八十年代开始，我们中国人也积极进取，后来居上，克服重重困难，相继在南极建立了长城站、泰山站，在北极建立了黄河站等科学考察站点，为人类探索极地奥秘做出了自己的贡献。
除此以外，世界上还有一个最高极----这就是包括喜马拉雅山、珠穆朗玛峰在内的青藏高原，主体位于中国境内。它与南、北极有着共同的气候寒冷、生物罕见的特点，并且还是空气稀薄，气压极低的冻土地带。因此，相对于南极和北极，人们把整个青藏高原称为世界第三极。
其中的珠穆朗玛峰是喜马拉雅山脉的主峰，位于中国与尼泊尔两国边界上，它的北坡在中国青藏高原境内，南坡在尼泊尔境内。藏语中“珠穆”是女神的意思，“朗玛”是第三的意思。因为在珠穆朗玛峰的附近还有四座山峰，珠峰位居第三，所以称为珠穆朗玛峰。2005年，中国国家测绘局测量的岩面高为8844.43米（29017.2英尺）。峰体呈巨型金字塔状，威武雄壮昂首天外，地形极端险峻，环境异常复杂。
银灰色的山峰时隐时现地出现在雾层中，陡峭的山岩布满无尽的皑皑白雪，没有尽头的浅蓝色原始冰川上呈现着千姿百态、瑰丽无比的冰塔林。她就如同一位风姿绰约的女神，亭亭玉立，冰清玉洁，吸引了世界各国无畏之士和登山爱好者的目光，纷纷前来一试身手。然而，严寒、雪崩、缺氧，使这里成为生命的禁区，登上珠峰似乎是个不可能完成的任务。
二十世纪之后，随着医疗水平、地理知识的相应增加，越来越多的探索勇士试图征服珠穆朗玛峰，但遗憾的是许多人都没能幸运登顶，却在攀登过程中不幸遇难。最先成功冲击的是新西兰登山家埃德蒙·希拉里和尼泊尔夏尔巴人丹增·诺尔盖。他们在1953年5月29日上午11时30分，战胜千难万险，从珠穆朗玛南坡携手登上顶峰，完成了人类踏上地球之巅的梦想。
自此以后，一支支登山队，一个个勇敢者，沿着胜利者的足迹，抑或是失败者的尸体纷至沓来，顶风冒雪，一次次地冲击珠穆朗玛峰。当然，大都是从尼泊尔一侧的南坡登顶。直到1960年5 月24日，中国登山队王富洲、刘连满、屈银华和贡布勇挑重任，一步一挪地向顶峰进军。为了尽量减轻负担，他们只携带了氧气筒和一面国旗。即使这样，前进的速度依然慢如蚁爬，因为自 5月17日上山以来，他们一路攀登，体力几乎耗尽了。
约莫走了两个钟头，来到了那像城墙一样，屹立在通向顶峰道路上的第二台阶。队员刘连满甘当“人梯”，让队友踏着他的双肩登上去，自己却支撑不住了。其他3人则咬紧牙关继续前进，在爬过又一块积雪的岩坡后，走在最前面的贡布突然叫了一声：“再走就是下坡了!”他们举目四望，朦胧夜色中，一座座群峰的暗影，都匍匐在脚下了。他们终于站在了珠穆朗玛峰顶端，时间是1960年5月25日 4时20分。
中国人第一个完成了人类历史上从难度更大的北路、攀上世界最高峰的创举，而这一创举实现得如此突然，在经历了几度出生入死之后，就这样默默地、悄无声息地降临了。此后，南坡北坡均引来了许多勇敢的后来者。有的成为了站在顶峰的幸运儿，有的则被雪崩、高原病所征服，永远地留在了征服第三极的道路上……
如此一来，茫茫地球上的最南极、最北极，还有最高极，这三个极限地区都留下了人类探索的足迹，虽说付出了许多沉重的代价，但一代代探险者和科学家不屈不挠的精神斗志，为寻求和解开地球之谜，拓展人类生存空间建立了卓越功勋。然而，还有一个极点未曾真正涉足，那就是数千米乃至上万米以下的海底深处，即世界上的最深极---第四极!
缓缓转动硕大的地球仪，最先映入眼帘的是连绵成片、无际无涯的蔚蓝色，如同一张遮天蔽日的天鹅绒丝幕，包围着黄绿相间的五大洲陆地。这就是说，我们人类赖以生存的星球，绝大部分一一用科学家的定义即整个地球表面70%强的面积是蓝色海洋。由此看来：地球似乎不应该名曰地球，而称之“水球”更为准确一些。
事实上，生命起源于海洋。大约在38亿年前，陆地还是一片洪荒之时，咆哮的海洋中就开始孕育最原始的生命细胞了。潮涨潮落，斗转星移。经历了若干亿万年风风雨雨，这些细胞逐渐演变成单细胞藻类。在光合作用下，产生了氧气和二氧化碳，为生命的进化准备了条件。水母、海棉、三叶虫、鹦鹉螺、蛤类、鱼类等等陆续出现了。
由于月亮的吸引力作用，引起海洋潮汐现象。涨潮时，海水拍击海岸；退潮时，把大片浅滩暴露在阳光下。原先栖息在海洋中的某些生物，在海陆交界的潮间带经受了锻炼，加之臭氧层的形成，抵御了紫外线的伤害，它们小心而勇敢地登上了陆地，进而逐渐演变成爬行类、两栖类、鸟类，以及其他哺乳动物。物竞天择，弱肉强食，历经种种磨难，终于诞生了具有高度智慧的万物之灵长---人。
海洋，人类的摇篮和故乡。
全球海洋资源非常丰富，蕴藏着极大的潜力。海底有大量的金属结核矿，其中锰2000亿吨，镍164亿吨，铜88亿吨，钴58亿吨，相当于陆地储量的40～1000倍。此外还有大量的磷矿、硫化矿和稀有金属砂矿床。海底石油天然气产量逐年上升，10年后开采量将达到世界的一半。海洋中的潮汐能、波浪能、海流能、热能、盐度能等都是清洁能源，储量巨大。海水中的大量化学元素，可提取的有82种，包括核燃料铀、核聚变物质、可燃冰。同时，海洋生物还可提供人类不可或缺的丰富蛋白质。
毋庸置疑，海洋养育了人类，人类离不开海洋。随着陆地资源的日益减少，以及科学技术的迅猛发展，人们将目光投向了人迹罕至的远海和深海。难怪一些具有先见之明的战略家早就明确指出：新世纪是海洋的世纪，谁拥有了海洋，谁就拥有了世界。谁拥有了探求深海的能力，谁就占据了先机……
古往今来，五大洲各种肤色的人向往海洋、憧憬海洋，创造了多少神奇而美丽的神话传说啊!从华夏大地的哪吒闹海、龙宫探宝，到古希腊的海神波塞冬、丹麦童话《海的女儿》，以及近代科幻小说《海底两万里》和电视连续剧《大西洋底来的人》。无不绘声绘色地展现了一个充满了无穷奥秘的未知世界，将人类对于深邃海底的兴趣和探求欲发挥得淋漓尽致。
于是，当历史老人的脚步蹒跚着走到了20世纪之后，深达1000米、3000米、6000米的大洋深海中，相继出现了美国人、俄罗斯人、法国人、日本人的身影。那么，作为拥有18000公里海岸线、300多万平方公里海域面积、居世界第四位海洋大国的华夏子孙，又在哪里呢？
地球仪还在缓缓旋转着---
蓦然，定格在北纬11°20、东经142°11.5的坐标点。这里是亚洲大陆和大洋洲澳大利亚之间，北起硫黄列岛、西南至雅浦岛，菲律宾东北、马里亚纳群岛附近，一片浩瀚无际、波澜起伏的西太平洋---马里亚纳海沟所在的海域。
这一天是公元2012年6月24日清晨，没有晴朗的海天、没有壮观的日出。大海如同一个情绪善变的孩子，时而风雨交加，时而电闪雷鸣。一艘标记着“向阳红09”号的中国科学考察船迎风破浪驶来，到达目的地后，现场总指挥一声令下，如定海神针般地停在了预定海域，她那宽阔而坚实的甲板上，高高矗立着一台类似龙门吊的设备，伸出两只长长的手臂，怀抱着红白相间的小鲸鱼一样的机器。机身上漆着一面鲜红的五星红旗和两个醒目的蓝色大字----“蛟龙”!
对了!这就是举国关注、世界瞩目的中国载人潜水器“蛟龙”号，正在进行深潜7000米的海试。自从2009年开始的1000米、2010年的3000米、2011年的5000米深潜海试一步步成功之后，我国自主研发、集成创新的7000米载人潜水器工程项目，迎来了冲击设计极限的海底试验。为了卓有成效、万无一失，国家海洋局、科技部等部门选择了地球海洋最深点：著名的马里亚纳海沟。它全长2550千米，呈弧形，平均宽70千米，大部分水深在8000米以上，最深处位于斐查兹海渊，达11034米。
这条海沟的形成已有6000万年，是太平洋西部洋底一系列海沟的一部分，也是世界上最深的海沟。如果把地球第三极珠穆朗玛峰填到里边，还不能完全填满。征服这条海沟，下潜至7000米，将标志着我国具备了载人到达全球99％以上海洋深处进行作业的能力，标志着“蛟龙”载人潜水器集成技术的成熟，也标志着我国深海潜水器成为海洋科学考察的前沿与制高点之一。无疑：对于中国乃至世界的载人深潜工程和深海科学事业来说，7000米是一道至关重要的门槛，也是一个攀登高峰的标杆。
半个多月前，随着试验母船“向阳红09”号的一声汽笛长鸣，“蛟龙”号海试团队在总指挥刘峰、临时党委书记刘心成率领下，于2012年6月3日由江阴苏南国际码头启航，穿过长江吴淞口，踌躇满志地奔赴西太平洋、奔向那片遥远而亲近的海域。
临行时，国家海洋局局长刘赐贵、副局长王飞，科技部副部长王伟中专程从北京赶来授旗、送行。启航仪式上，年富力强的总指挥刘峰和沉稳持重的党委书记刘心成，在代表全体参试队员表达了敢打必胜的决心后，又风趣而庄重地说：“我们二刘，一定带领全队团结拼搏、交上一份一流的海试成绩单!”
“好!”生在福建海滨、爱海懂海的刘赐贵局长朗声应道：“还要加上我这一刘，咱们三刘与大家一起，争创一流!”
哈!人们会心地笑了.......
马里亚纳海沟，中国“蛟龙”来了!
凭着这种志向与精神，我们英雄的海试团队劈波斩浪，驶到了预定海域，按照计划开始了一次又一次地深潜试验。
2012年6月24日，星期天，是我国航天工程---神九飞船与天宫一号手控对接的日子。此前，国家海试领导小组批准“蛟龙”号同日冲击深潜7000米，争取创造上天入海的奇迹。
“太好了!这太有意义了!我们已经做好了充分准备，保证完成任务。”
尽管天一放亮，就遇到了风雨突袭，海况不佳，但经过周密严格的探测，天气条件会逐渐好转，且海面以下完全具备试验条件。海试指挥部下定决心：按时下潜!北京时间4时20分，海试团队举行了简短的出征仪式，三名试航员叶聪、刘开周、杨波身着蓝色的潜航工作服，与大家相互击掌，微笑着进入潜水器。
“现在我宣布，人员各就各位！”海试现场总指挥刘峰坚毅的声音，通过扬声器响彻全船，试验正式开始。潜水器移出、挂缆、起吊、入水……在海试团队轻车熟路地操作下，所有动作一气呵成。12分钟后，“蛟龙”号欣然投入大海的怀抱。
3个多小时的下潜，“向阳红09”试验母船上的现场指挥部紧张有序，监控屏幕上不断显示着各种数据，扬声器中不时响起“蛟龙”号潜航员和水面控制人员之间沉着冷静的通话声。
北京时间9时07分，话筒里传来了试航员、主驾驶叶聪的声音：“这里是'蛟龙’，这里是'蛟龙’。我们已经坐底7020米!”指挥部里一阵沸腾。这是创造了中国载人深潜最新纪录，也是世界同类型载人潜水器的最大下潜深度。
而这时候，正在太空飞翔的神舟九号航天员景海鹏等三人，按计划操纵着飞船逐步接近“天宫一号”目标飞行器，实施手控交会对接。西太平洋7000米海底，叶聪代表此次下潜的潜航员，庄严地向神舟九号送上热烈而亲切的祝福：“祝愿景海鹏、刘旺、刘洋三位航天员与天宫一号对接顺利！祝愿我国载人航天、载人深潜事业取得辉煌成就！”
由于技术上的原因，如今还未能实现海底与太空的直接通话，潜航员的祝福通过电波穿透深海，传到陆地基站，再由陆地转发到茫茫太空上的神九舱内。显然，航天员们听到并且受到了极大鼓舞。中午12时55分，他们成功驾驶神舟九号与天宫一号实现了刚性连接。至此，中国航天飞船与空间站首次手控交会对接试验圆满成功。
在向祖国报喜的同时，景海鹏代表神舟九号飞行乘组也向“蛟龙”号致辞：“今天，在我们顺利完成手控交会对接任务的时候，喜闻'蛟龙’号创造了中国载人深潜新纪录，向叶聪、刘开周、杨波3位潜航员致以崇高的敬意，祝愿中国载人深潜事业取得新的更大成就！祝愿我们的祖国繁荣昌盛！”
好啊!“神舟”上天，“蛟龙”入海。海空连心，互致祝福。一天之内诞生两项奇迹，整个世界都在看着中国。是梦想、是宏图、是雄心壮志引领着中华民族永不停歇的探索步伐。身为华夏儿女、炎黄子孙无不为这伟大的壮举感到骄傲和自豪!中国人民真正站起来了!
浩瀚的太空和深邃的海洋，是人类长久以来一直渴望探索的神秘境地。在东方的传说中，蛟龙入海兴风雨利万物的矫健身姿，曾经撼动着一代又一代中国人的心魄；而在古希腊神话里，太阳神阿波罗则驾着太阳车巡游九天，为人间送来了光明和温暖。是的，当人类的认识不再满足于自身生活时，梦想便开始了旅行。
科学家们预言：在21世纪，一个国家对航天能力和深海探测能力的依赖，可以与20世纪对电力和石油的依赖相比拟。“上天入海”，正在成为人类文明继续生存发展的一个重要条件。可以想见，鼓荡着梦想与智慧的双翼，正面临资源、粮食、环境、能源等问题困扰的人类，必将在“高天和深海”中开拓出新的无穷的生存空间……
我们感到自豪和欣慰的是，在探索未知世界的征程上，正稳步走来一支创造性的力量——浪漫而又富有激情的中华民族。两项世界纪录，两项高科技成果都值得大书特书。相比而言，“蛟龙”勇闯深海，在当下实用价值更高，甚而技术上的难点超过航天，更为难能可贵。
因为人类在迈向太空的征程上，可以眼观六路耳听八方，而深达数千米的海底漆黑一团，且海水压力巨大。迄今为止，人们奔向太空、月球的成功几率较高，而探索深海的范例却屈指可数。就连科技大国美国、俄罗斯等也仅载三人深潜到6500米左右，唯有中国“蛟龙”号最深处超过7000米，为实现宏伟而壮丽的“中国梦”迈出了坚实有力的一步。
早在上个世纪的1965年5月，开国领袖毛泽东就曾在《重上井冈山》一词中，吟诵出这样的诗句：
“风雷动，旌旗奋，是人寰。三十八年过去，弹指一挥间。可上九天揽月，可下五洋捉鳖，谈笑凯歌还。世上无难事，只要肯登攀。”
激情洋溢、气壮山河。如今，在神州儿女众志成城的不懈努力下，这些预言都成为了现实。怎能不让人感慨万千、心潮澎湃呢？!
如此，中国人在征服了南极、北极和珠峰高极之后，又成功地进入到地球最深极。可喜可贺!然而你可知道，中国载人潜水器“蛟龙”号从2002年立项、起步，到2012年胜利完成下潜7000米深海目标，仅仅走过了10个春秋，远远少于外国长达几十年的历程。这不能不说是一个伟大的人间奇迹。
那么，奇迹究竟是怎样创造出来的呢？“蛟龙”探海、深海寻梦的背后有哪些鲜为人知的故事呢？2014年6月，我有幸登上了“蛟龙”号的工作母船---“向阳红09”船，前往太平洋实施科学考察，亲身体验和见证了进军地球第四极的中国海洋工作者的风采，并通过他们深入了解到中国载人潜水器研发与海试的非凡经历。
这是一次难忘的旅程……
作者简介
许 晨，男，59岁，山东德州人，中国作家协会会员，山东省作家协会副主席，《山东文学》杂志社原社长主编、一级作家职称。青岛市政协委员，专业技术拔尖人才。1989年7月毕业于解放军艺术学院文学系，2003年12月鲁迅文学院高研班结业。出版有《居者有其屋---中国住房制度改革纪实》、《人生大舞台---样板戏启示录》、《血染的金达莱》、《钢铁铸造的岁月》、《巍巍“泰山”》、《真情大援川》和《再生之门》等十几部长篇报告文学。电视文学剧本《战歌没有消逝》、《鲁氏兄弟》（合作）。作品曾获得《人民日报》文学版一等奖、“冰心散文奖”、山东省“文艺精品工程”奖、电视剧飞天奖提名等多种奖项，并入选山东新文学大系。2014年6月至8月，许晨受国家海洋局、中国大洋协会之邀，随同我国深海潜水器“蛟龙”号前往太平洋科学考察，走进一线，体验生活，经受住了种种考验，积累了丰厚的素材，为写作长篇报告文学《第四极----中国载人潜水器“蛟龙”号纪实》奠定了坚实的基础。
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