咸丰帝生前曾经放出话来：最先攻下金陵者封王。
同治三年（1864年）七月，曾国荃率湘军吉字营攻下太平天国京城天京（今南京）。然而，朝廷却食言而肥，不打算认帐了。
此一时彼一时。以前，朝廷有求于湘军，倚重湘军。现在太平天国已灭，湘军的作用就不如从前了。现在，朝廷最大隐忧，正是湘军。
曾国藩也只封了个一等侯爵。曾国藩当然不爽了，那又能怎样？反了不成？以曾国藩的心性，明面上是不会表示什么的。而九弟曾国荃打下天京首功，只封了个一等威毅伯，封赏之下还带着严厉的指斥。
给“糖”吃又不忘敲打的做法，让脾气火爆的曾国荃非常恼怒。他可是喜怒形于色的性情中人。
曾国藩深谙“狡兔死，走狗烹；……”的道理，为了避祸，尽快裁撤湘军。对于九弟，安慰并劝告，让其务必暂时“退圈”。在哥哥的多方劝说下，曾国荃回到了荷叶塘老家养病。
当时的曾国荃，是不会明白曾国藩“百炼钢化为绕指柔”之策略的。曾国藩是审时度势，以退为进。
曾国藩像
同治四年（1865年），朝廷为了剿灭捻军，准备启用打仗凶猛的曾国荃。这年六月，慈禧发下谕旨，任命曾国荃为山西巡抚。曾国荃乐呵呵准备上任，却被曾国藩拦下了。他告诉九弟，蜇伏是为了等待时机。山西贫瘠之地，不是好地方，不如养病养到底，等待更好时机。曾国荃这次听哥哥的。
谁着急谁被动。朝廷见曾国荃“纹丝不动”，又颁下谕旨，让曾国荃出任湖北巡抚。湖北战略要地，又近湘军总部。这次，曾国荃不再迟疑，立即赴任。
江山易改，本性难移。虽老家养病多时，曾国荃依然未改“飞扬跋扈为谁雄”的脾性。
人还没到任，就公开召集原来部属郭松林、彭毓橘等人，又招兵买马，人数达到六千人。之后，曾国荃带着这些人，大摇大摆向武昌城进发。一到武昌城，曾国荃就开始搞事了。这次，他把目标对准了湖广总督官文。为何？因为曾国荃和官文有着“新仇旧恨”。新仇—湘军拼死拼活立下的大功，官文垂手而得去，轻轻松松就捞了个一等伯爵，属于贪“湘”之功；旧恨—当年李续宾、曾国华（曾国荃亲兄弟）部被围，官文拒不派兵搭救，致使李续宾、曾国华部全军覆没。
曾国荃要痛痛快快地找官文“麻烦”。
曾国荃不跟朝廷打招呼，就自个儿做主，强行解散没什么战斗力的湖北绿营，编练新招来的湘勇。又把湖北粮道改成了军需总局，将盐厘各项归厘金局核收。也就是把财政“油水”都自个儿撸了，一点也不给官文留。
官文也是官场上的老油条，一看就知曾国荃就是冲着他来的。官文暗骂：好你个曾老九，我不惹你倒罢了，你竟惹起我来了。我不跟你来明，我跟你玩阴的，看谁玩得过谁。督抚争斗的戏码来了。
官文玩阴的效果很显现出来。彭毓橘军粮被截留，前方军心大乱，彭毓橘惨败，彭本人被捻军悬首示众。
曾国荃收到消息，悲愤得肝胆俱裂。火爆脾气上来了。于是，他全力收集官文的黑材料，发誓要参死官文。还好，曾国荃还没有鲁莽到带兵攻打官文总督府的地步。
官文也是不好惹的，也着手反击，手段更为阴毒。官文上奏朝廷，说什么湖北敌情严重，请任命曾国荃为帮办军务，让其带兵到离敌更近的襄阳。
朝廷准奏。
看到朝廷赏官，又是官文请奏的结果，曾国荃以为官文怕了，怂了，心里美着呢。一高兴，就想着和大哥曾国藩分享。于是，在给朝廷上谢恩折前，给大哥写了一封信，顺道问问军务帮办是啥官，有多大。
官文的险恶伎俩，当然瞒不过曾国藩。官文阴着呢！此伎俩表面认输实则羞辱曾国荃，又让其滚蛋，一举多得。
曾国藩写信给九弟，帮办军务是专门授给降将的，接了掉价，不要上谢恩折。
据说，曾国荃知道后，当时就“炸”了，发誓不雪此耻辱，誓不为人。
刚好，曾国藩儿子曾纪泽正在武昌。曾国荃拉来侄儿，让其代拟奏折狠参官文。曾纪泽当时年轻，也想扬名立万，洋洋洒洒就写了三千字的奏折。“炮火凶猛”—欺罔徇私、笼络军机、肃党遗孽等等。官场中人，一看就孟浪。炮火猛归猛，炮打不是地方，不痛不痒。
奏折递上去后，犹如捅了马蜂窝。“马蜂群”飞向曾国荃，而不是官文。曾国荃这次注定不遍体鳞伤，也要鼻青脸肿。
曾国荃把官场中“黑”的一幕揭出来了，能不受官场中人的联合攻击么？况且，这些人大都身居高位，能量大得很。
官文也不示弱，参了曾国荃两点：其一，曾国荃诬陷，理应反坐；其二，借机推卸剿捻失利的责任，理当严惩不怠。
九弟有难，当哥哥的当然不会䄂手旁观。曾国藩一边劝诫弟弟千万不要硬碰硬，以免惹来更大的风波，一边苦思着对策。
此时，曾国藩其实有上中下三策。上策，和稀泥；中策，曾国藩什么都不说，不表态，朝廷掂量着办；下策，力挺自己的九弟，较量一番。
以曾国藩的修为，当然会选择上策。具体怎么做呢？
恰好，曾国藩的学生李鸿章来徐州视察。曾国藩派人找李鸿章，问问李有什么法子。李鸿章早已是官场腾挪的高手。李鸿章给老师支了一招：由老师出面，批斥九帅，密保官文，极力打圆场。
李鸿章像
曾国藩也觉得此法甚妙，于是按李鸿章的意思写了奏折。
意外的是，左宗棠也上了份奏折，抢在曾国藩的奏折前。左的奏折上大赞曾国荃弹劾官文的做法，称是第一等好事。曾国藩和左宗棠是不是商量好的演“双簧”，今人是没法知道的了。
曾国藩、左宗棠等人像
慈禧刚看左宗棠的折子，曾国藩密保官文、批斥曾国荃的折子也到了。慈禧看了两份奏折，认为湘军内部意见并不统一，特别曾、左二人在一些事情上，并没“尿”到一个壶里去，这挺好。朝廷从来忌讳封疆大吏们一团和气。臣不斗，君不稳，慈禧当然懂。而且，这两份奏折，一份有敲打之意，一份有和稀泥之心，慈禧除了赞叹，还能说什么呢？跟着和稀泥呗。还有，前线捻情紧急，还得倚重曾氏兄弟啊！
不久，官文调回京师，曾国荃啥事都没有。
曾国藩解救曾国荃的手法，让多方满意，又了无痕迹，能不让人钦佩不已吗？
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