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当免疫系统攻击身体时，最初可能会被忽视，但攻击逐渐增强，直到它发展成完全的类风湿关节炎、狼疮或其他类型的自身免疫性疾病。
美国哈佛医学院的Carroll博士的团队多年来一直在进行狼疮小鼠模型研究，他们希望能更好地了解体内自身反应性生发中心（germinal centers）的自然史，以探索在狼疮和其他复杂的自身免疫性疾病中，自身耐受是如何被破坏的。
系统性红斑狼疮是一种自身免疫疾病，可累及身体多个系统（如肾脏系统）。系统性红斑狼疮的特点是产生了针对核酸抗原（antigens，Ags）的抗体，其中超过75%的患者有针对双链DNA的血清自身抗体（而健康对照组的比例为0.5%），这通常出现在狼疮被诊断的前几年。在疾病发生时及发生后，患者的血清自身反应性则转向针对细胞核、核仁和蛋白-DNA复合体，该过程被称为表位扩展（epitope spreading）。也就是说，随着时间的推移，狼疮患者体内产生的抗体不再只是针对核酸抗原，而是转变为针对体内不同的自身抗原。
研究人员使用不同的荧光标记蛋白来区分不同的B细胞。当机体检测到抗原时，B细胞会聚集在生发中心。在生发中心中，B细胞们会产生相互竞争的抗体，以“决出”最有效消灭抗原的抗体，最终，产生最佳抗体的B细胞获胜。研究者表示，一旦激活，可能会有10种不同荧光颜色代表的不同B细胞克隆，一两周后，这种颜色的多样性开始转变，最终一种颜色占主导地位，代表一个单一的克隆胜出。研究者还观察到，随着时间的推移，这些B细胞会招募其他B细胞产生不同的自身抗体，针对身体的不同部位。这种表位扩展是一个连锁反应，而最初是由一个单一的B细胞及其产生一种自身抗体引发的。
一旦针对一种自身抗原的免疫耐受被打破，自身反应性生发中心会产生靶向其他自身抗原的B细胞。早期阻断这一连锁效应或可阻止表位扩展的发生。
参考文献：Cell 2017;170:913-926
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