明朝到了明宪宗时期，已经有了东厂和锦衣卫两个特务组织，不需要经过上面批准，就能施行抓捕、审讯、治罪的一条龙服务。本来当时已经是人人自危了，可明宪宗还是觉得不够安全，由此便有了比东厂更令人胆寒的西厂，全称西缉事厂。
西厂的成立其实是一个偶然，在成化十二年当时明朝发生了一起神秘案件，很多人都说自己在晚上看见有妖狐出没，还害死了不少人，弄得京城上下是人心惶惶。
恰逢妖道李子龙勾结宫内太监韦舍进入皇宫，被锦衣卫发现后将其抓获处死，相传李子龙想要弑君。尽管妖道已经伏诛，可明宪宗朱见深心里还是有些害怕，他想知道宫外的臣民们是不是也想要害他。明宪宗让宦官汪直从锦衣卫里面挑一些人，乔装成平民到外面进行侦查工作，汪直意识到这就是自己上位的机会。于是他把听来的消息不管真假，全都在一番添油加醋之后汇报给了明宪宗，甚至是无中生有也要让明宪宗感到害怕。而明宪宗确实也害怕了，他认为只有一个东厂已经不够用了，必须进一步加大对臣民的监管力量，于是在次年，也就是成化十三年设立了西厂，任命宦官汪直为西厂提督。西厂和东厂在明宪宗眼里的区别，就像是亲儿子和干儿子一样，首先西厂的人数就是东厂的两倍，而且职责范围更广。影视剧《龙门飞甲》里的西厂提督雨化田，他说：“东厂管得了的我要管，东厂管不了的我更要管。”历史上的西厂也几乎一般无二。在西厂建立之后，其实并没有多少不法事件让汪直处理，但汪直却四处捕风捉影、倒行逆施，大肆随意抓捕朝中大臣，哪怕原本是一些鸡毛蒜皮的小事，最后也会被治一个“谋反”之罪。而明宪宗见汪直处置了这么多不法分子，对他是越来越满意。明宪宗本来的初衷只是想巩固自己的皇权地位，但汪直却借着皇权特许，除了以权谋私之外，排除异己、陷害忠良也显得有些微不足道，他是在全国范围内大搞恐怖活动。
西厂存在的那段时期，明朝社会上多了两个特点，一是犯罪率奇高，二是结案速度特快。因此西厂自建立起仅仅维持了五个月之后，就逼得众大臣哪怕是得罪汪直，也要联名弹劾西厂这一段时间里所犯下的十大罪状。明宪宗也被众人罗列的这些罪状有些吓到了，只好同意众臣的请愿撤销西厂。在西厂被废弃后的一个月时间里，众人都长舒了一口气，只有明宪宗不这样想，他很难受，没有西厂存在就总是觉得没有安全感。这一切都被奸臣戴缙看在眼里，他知道明宪宗想要什么，于是上书吹捧西厂提督汪直五个月来的“丰功伟绩”。明宪宗当下便顺水推舟，下诏恢复西厂，汪直也官复原职，而戴缙也站到了西厂阵营里，不仅不再担心西厂缉查，反而还因此升官发财。自此以后的五年时间里，汪直率领的西厂在行事上，变得比以前更加残酷，从无到有，从小变大，办下了无数的“惊天大案”。那些曾经弹劾过汪直的人，也全都遭到了他的血腥报复，轻则被贬，重则以谋反处死。
汪直的行为太过嚣张跋扈，五年的时间过去，明宪宗也不是傻子，自然能感觉出西厂的威胁。于是汪直便被调出了京城，西厂也随之解散，到下一次启用时，已经是明宪宗的孙子明武宗的时代。
正德年间，是大太监刘瑾掌权的时代，正德元年西厂复开，不过权力并不像之前成化年间那么大，由太监谷大用领导。东厂、西厂虽然都接受刘瑾的指挥，但两者之间如同有着深仇大恨一样，总是要搞得你死我活。刘瑾没有办法，于是又设立了一个内行厂，由自己亲自来担任统领。从正德元年到正德五年，这段时间是中国古代史上特务行动最为肆虐的一段时间，锦衣卫、东厂、西厂、内行厂四大特务组织并存，全国四处都是逮捕犯人的官吏和太监。一直到刘瑾倒台之后，西厂和内行厂才被明武宗撤销，就此永远消失在历史舞台中。物极必反，西厂在越权行事的那一刻起，就注定了最后消亡的下场。明朝皇帝有个特点就是多疑，西厂第一任提督汪直，正是因为他权力膨胀得太过庞大，人们只知有西厂而不知有皇帝，在明宪宗有所警觉之后才会将西厂铲除。《凌驾于锦衣卫之上的西厂》樊树志
《明朝权阉汪直用事与西厂废立》陈刚俊
《宦官及东厂特务对明朝的影响》岳鹏举
