魏孝武帝元修虽是高欢所立，北魏皇室早已被架空，但作为雄才大略的道武帝、太武帝、孝文帝的嫡系后人，血性依然不减，为北魏皇权做了最后挣扎。他通过韬光养晦，意图取得北魏王朝的中兴，集结军队跟高欢打了一仗，只是由于实力不济，加上大批将领临阵倒戈，眼看高欢大军即将兵临洛阳，孝武帝不得不考虑自己退路的抉择。
孝武帝面前有几条路可以选择：
第一种选择：投降高欢
高欢作为一代枭雄，其最大的优点是宽能容人，心胸极其宽广。当孝武帝战败逃走后，高欢还先后给他写了四十多封信，苦苦请求他回到东方，不要让他背负驱逐君主的恶名。假如孝武帝向高欢投降，高欢杀掉他的可能性不大，最多把他适当限制起来，因为高欢就是以忠心皇室为名起家的。参考后来高欢再次立的皇帝孝静帝元善见，高欢对皇室始终保持相当的恭敬，在世的时候一直对皇室予以优待。
第二种选择：投靠贺拔胜
贺拔胜、贺拔岳兄弟都是孝武帝扶持起来的地方诸侯，用于对付高欢。贺拔胜此时占据着荆州，力量也是相当雄厚的。他的弟弟贺拔岳则是孝武帝扶植的关西大行台，一度令高欢颇为忌惮，此时已被高欢买通侯莫陈悦暗杀。贺拔岳死后，宇文泰接了他的位子。
帝以关中大行台贺拔岳拥重兵，密与相结，又出侍中贺拔胜为都督三荆等七州诸军事、荆州刺史，欲倚胜兄弟以敌欢，欢益不悦。
——《资治通鉴》
由于贺拔胜的官职是孝武帝任命的，投靠他不失为一个好的选择，如果君臣齐心，对高欢能够形成强大的均势。
第三种选择：投靠梁朝
此时梁朝的皇帝正是雄才大略、宽仁著称的梁武帝萧衍。当时北方多位名将曾逃到南方，如贺拔胜、独孤信、杨忠等人，都曾得到萧衍高规格的友好接待。在他们返回北方的时候，萧衍任由其选择去向，还送钱送物。如果魏孝武帝元修选择投靠梁朝，按照梁武帝的脾性，得到善终是没有问题的。
第四种选择：投靠宇文泰
投靠宇文泰的主意，先是中军将军王思政提出的，他说宇文泰忠诚于皇室，值得信任。
王思政言于魏主曰：“高欢之心，昭然可知。洛阳非用武之地，宇文泰乃心王室，今往就之，还复旧京，何虑不克？”
帝深然之。
为了慎重起见，孝武帝元修还派散骑侍郎柳庆去跟宇文泰会面，柳庆回来后盛赞宇文泰的才能，并说关中形胜，比贺拔胜的荆州更有优势。
庆复命，帝复私谓庆曰：“朕欲向荆州，何如？”庆曰：“关中形胜，宇文泰才略可依。荆州地非要害，南迫梁寇，臣愚，未见其可。”
孝武帝还问了阁内都督宇文显和，宇文显和也附和说宇文泰值得托付。
这段时间，正好东郡太守河东裴侠率兵勤王来到了洛阳，他的意见与众人截然不同：宇文泰并不是皇帝提拔的！他是关中将领们推举出来的。皇帝一旦去了关中，宇文泰怎么可能把权力乖乖交给皇帝呢？我看，去关中的话，恐怕无异于“避汤入火”！
元修为何选择投奔关中宇文泰？
如投降高欢，则大事去矣
孝武帝本来就是高欢所立，他自己都说“生我者父母，贵我者高王”，却编造借口集结军队，后来还跟高欢兵戎相见。如果投降了高欢，恐怕此后高欢不会再相信他，只能成为彻底的傀儡。
如投靠梁朝，则了却残年
孝武帝投靠梁朝萧衍肯定能保命，但会被天下人笑话，只能庸庸碌碌地过完下半辈子了。性格强势的孝武帝不会把这个当成选项的。
如投靠贺拔胜，则心里没底
坐镇荆州的贺拔胜本来也是一个好的选择，然而此时贺拔胜却表现得有私心杂念。此前元修召集贺拔胜来勤王，贺拔胜迟迟没有实质行动。贺拔胜私下询问太保掾卢柔的意见，卢柔劝他率兵勤王为上策，贺拔胜却“笑而不应”，摆明了想坐观成败，找机会摘桃子。
贺拔胜这样的表现，也失去了孝武帝的信任，不再作为一个去向的选择。
帝乃敕文武官北来者任其去留，遂下制书数欢咎恶，召贺拔胜赴行在所。胜以问太保掾范阳卢柔，柔曰：“高欢悖逆，公席卷赴都，与决胜负，死生以之，上策也；北阻鲁阳，南并旧楚，东连兗、豫，西引关中，带甲百万，观衅而动，中策也；举三荆之地，庇身于梁，功名皆去，下策也。”胜笑而不应。
——《资治通鉴》
相比荆州的贺拔岳，关中的宇文泰则表现出了对皇帝西巡的欢迎态度。加上此时，由于高欢即将逼近洛阳，军队已经溃散，孝武帝此时没有什么好的选择，所谓“图欢有立至之忧，西巡有将来之虑”，即使宇文泰不忠心，也只能将来再说了。
于是，孝文帝元修匆忙率领百官和一万多人马去往了关中，投靠了宇文泰。
这件事情在南方的梁朝，还发生了一个颇为好笑的插曲。梁朝的童谣正在传唱“荧惑入南斗，天子下殿走”，意为天象显示天子将有灾祸。梁武帝萧衍于是不惜放弃体面，光着脚下殿走路了好一阵子，以求禳灾。后来听说北魏孝武帝逃出洛阳，天象说的不是自己，不禁惭愧道：“没想到胡虏也感应天象了！”
我们言归正传。孝武帝逃入关中后，事态发展急转直下，出乎绝大多数人的预料，被认为“忠心耿耿”的宇文泰很快就弑杀了孝武帝。过程简单来说是这样的：
宇文泰借口孝武帝宠幸同为魏孝文帝孙女的平原公主元明月，先派元氏诸王把元明月抓起来杀了。孝武帝自然是大怒了，好你个宇文泰，竟然连高欢还不如。高欢至少还不管我喜欢什么女人，而宇文泰居然如此狼心狗肺、心狠手辣！
“丞相泰使元氏诸王取明月杀之。”
“帝不悦，或时弯弓，或时椎案，由是复与泰有隙。”
——《资治通鉴》
宇文泰摆明了要激怒孝武帝，矛盾已经公开化了。果然不久，孝武帝元修就被毒死了。
“癸巳，帝饮酒，遇鸩而殂。”
宇文泰为何要杀孝武帝和元明月？
平原公主元明月和孝武帝元修的祖父都是大名鼎鼎的孝文帝拓跋宏（元宏）。明月是孝文帝第三子京兆王元愉之女，元修则是孝文帝第五子广平武穆王元怀之子，两个是堂姐弟。
元明月长得天姿国色，可惜父亲元愉在她还没出生的时候就因谋反被处死。明月长大后，先是嫁给了官员侯民，侯民无福消受，很早就过世了。官员孙腾见过她，惊为天人，坚持要娶她回家。明月却看上了朝中性情宽厚、才华过人的封隆之，二人遂结为眷属。
本来才子佳人的故事应该说很圆满了，可没想到的是，此时皇帝元修也看上了大两岁的堂姐元明月，此时恰好孙腾为了泄愤，诬告封隆之，元修于是准备把两个“情敌”都治罪，并强行把明月带入宫中霸占了她，成为他事实上的妃子。
这一出活剧，简直是人间版的鹬蚌相争渔人得利啊！关键元修跟元明月还是嫡亲的堂姐弟，在当时，同姓堂姐弟搞在一起是被视为乱伦的。
元修也知道自己有点出格，为了安抚元明月，将其册封为平原公主。同时，孙腾、封隆之看到元修淫威大发，担心受到迫害，先后逃到了高欢那里。高欢看到元修胡闹，没有答应他把孙、封二人送回处置，导致君臣隔膜、矛盾加深。
由此可见，高欢和孝武帝之间爆发的矛盾和战争，有相当一部分原因是元修搞姐弟乱伦引发的。
从这个角度来说，宇文泰诛杀元明月，似乎是要除掉引发战乱的“红颜祸水”，再趁着元修表现得愤怒失控，把这“乱伦昏君”弑杀了，可谓顺理成章。
不过，从宇文泰此前的种种表现和迹象来看，弑杀孝武帝元修早已是既定方针，把元明月卷进来作为一个借口，只是掩人耳目罢了。为何这么说？
宇文泰弑帝的深层原因
一是宇文泰的身份地位不是元修给的
贺拔岳被弑杀后，关陇一带群龙无首，赵贵等诸将共同拥立宇文泰，作为贺拔岳接班人，而孝武帝在其中并未起到任何作用。所以，孝武帝对宇文泰并无恩德，宇文泰对孝武帝也无感激之情，更不会把自己苦苦争取到的权力交给他。
二是宇文泰从心里看不上元修的能力
高欢南下进攻洛阳的时候，元修集结了十多万兵力，如果策略得当，还是有机会取胜的。由于高欢日夜行军，抵达黄河时部队疲惫不堪，孝武帝大臣斛斯椿请求率领精骑渡河袭击高欢的部队，元修却因为优柔寡断、听信谗言，拒绝了这一正确的策略。
对此，宇文泰评价孝武帝不能渡河决战，必败无疑。
宇文泰闻之，谓左右曰：“高欢数日行八九百里，此兵家所忌，当乘便击之。而主上以万乘之重，不能度河决战，方缘津据守。且长河万里，捍御为难。若一处得度，大事去矣。”
——《资治通鉴》
面对这样无能和败家的孝武帝，雄才大略的宇文泰怎么会甘心把权力交到孝武帝手中？
三是宇文泰需要掌控皇帝，就要自己立一个
这是最重要的原因。元修这个皇帝是高欢所立，彼时宇文泰还不名一文。宇文泰由于资历太浅，如要在关中继续成为老大，皇帝必须是自己立的，元修这样性格强势的皇帝必须除掉。这是古往今来所有权臣想做的事情，参考汉末董卓废杀少帝、立汉献帝，就能完全明白宇文泰什么心理。
结语：
其实高欢对待孝武帝元修还是相当宽容的，元修也确实有扩充羽翼、中兴北魏的机会。可惜的是，元修不仅自身修养不够（姐弟乱伦制造矛盾），综合能力也不足（大军被高欢轻易打败），其眼光见识更是欠缺，在有多种选择情况下，偏偏投奔了野心勃勃的宇文泰。元修和宇文泰没有君臣之间的恩德，强龙难压地头蛇，元修被弑杀是必然的。可惜元修身边的人，有见识的人物太少了。
孝武帝被弑后，高欢和宇文泰各立了一个傀儡皇帝，曾经无比强盛的北魏，从此正式分裂为东西魏，波澜壮阔的东西军大战拉开了序幕。
