与李靖和毘沙门天王的形象糅合相同，二郎神也是由中国本土的二郎神故事与外来神祗的故事杂糅来的。
二郎神的事迹本自唐时托名柳宗元的《龙城录》“赵昱斩蛟”的故事，而其为李冰或其子则出自宋朝赵朴的《成都古今集记》。
而《古今图书集成·神异典》所引《浙江通志》则说二郎神为邓遐。黄芝岗先生说：“二郎神的成因：第一是入水斩蛟，替地方平定水患；第二是这地方的太守，或者是太守的儿子。”[1]这是不错的。
《朱子语类》卷三则坐实了二郎神为李冰：“蜀中灌口二郎庙，当初是李冰因开离堆有功，立庙。今来现许多灵怪，乃是他第二儿子出来。”
不过，《三教源流搜神大全》及元杂剧《二郎神醉射锁魔镜》仍称二郎神为赵昱，《二郎神锁齐天大圣》则称其为赵煜，朱熹之说影响不大。
从时间上看，二郎神的信仰成于唐代，魏晋之际川蜀地区割据，特别是蜀汉建立时以“汉”为国号，需要神灵强化其正统，因而蜀地的神灵文化便兴盛起来。
隋唐一统后，不得不承认蜀地神祗的地位，但其神权又不能高于皇权，所以需要将水神异化为蜀地的太守，赵昱的信最便由此而生。
而蜀地固有李冰的传说，东汉应劭《风俗通》已有李冰斗江神的故事，李冰一样是太守，和赵昱的身份容易混淆，故而又有了李冰为二郎神的传说。
但李冰和赵昱终究有官僚身份，其佚事不如李冰次子的故事更容易衍说，这便是有了二郎神为其次子的说法，灌口二郎文化的演变无非如此。
但值得注意的是，在这些演变中：第一、二郎神并不姓杨，更非杨戬；第二、这时二郎神的相貌尚是文官形象，并非武将，没有“三尖两刃刀”，更不是三眼。
关于二郎神的姓名，张政烺先生在《封神演义漫谈》[2]一文中认为二郎神与杨戬的关系起源于《夷坚支乙·杨戬馆客》，而后世小说则将之落实，此可聊备一说。
但《夷坚支乙·杨戬馆客》并没有将二郎神和杨戬混淆，而所谓“后世小说”即《醒世恒言》第十三卷《勘皮靴单证二郎神》出于天启年间，但嘉靖年间刊印的《二郎神开山宝卷》已经称二郎神为“杨二郎”。
此书上卷称：二郎神生于确州杨天佑家，母亲是云花仙子，由于参禅没有名师指引，生出了心猿孙悟空。孙悟空大闹天宫，并将云花仙女压在太行山下。二郎神长大后，在王母的指引下，劈山救母，并将孙悟空镇压在泰山根下。
其中二郎神的装备为“开山斧、两刃刀、银弹金弓，升天帽、登云履、腾云驾雾，缚妖索、斩魔剑、八宝俱全”[3]，此外尚有照妖镜、三山帽等法器，已与明刻本《封神演义》中二郎神的形象较为接近。
此书题名为“嘉靖壬戌三十四年造”，其事迹当出于嘉靖时。或认为壬戌为四十一年不当为三十四年，疑此书时间为伪造。
然则此书本为说唱本，文字因听说而致误，另一个显著的证据是在《目前显化品第十六》中有“景太崩、天顺爷、又登宝位，封吕祖、御皇姑、送上黄村”之句，“景太”即“景泰”之误。即便此书刊刻时间并非嘉靖时，其故事说唱蓝本亦在嘉靖，并非受《醒世恒言》的影响可知。
今日二郎神的形象则出自毘沙门天王的次子独健。《法华经·观音菩萨普门品》言：“此一天王有五位太子，名称分别是最胜、独健、那吒、常见、禅只”[4]，而《大方等大集月藏分经·毘沙门天王品第十四》竟说天王有九十一子，不过唐代吴道子有《送子天王图》，本是护世的天王竟然转到有送子的能力，或许便与他有九十一子的传说有关。
张政烺先生以为，不空译《毗沙门仪轨》尾题后有唐天宝元年安西被围，独健带神兵援救一事，二郎神的传说由此大盛。但康保成先生却考证崔令钦《教坊记》记载开元时期的旧事，此间已有了“二郎神”曲名，可见并非天宝之后二郎神的信仰才兴盛[5]，其说考证甚详。
而《十国春秋》则记：“帝（指前蜀帝王衍——引者注）被金甲，冠珠帽，执戈而行，旌旗戈甲，连亘百余里不绝。百姓望之，谓为灌口祅神。”
又《古今图书集成·神异典》引《贤奕》：宋艺祖平蜀，得花蕊夫人，奉昶小象于宫中。艺祖怪问，对曰：“此灌口二郎神也。乞灵者辄应。”足见二郎神即祅教神祗，而且已经与灌口发生了联系。
而其“三尖两刃刀”即来源于祅教的山形叉或三叉戟，哮天犬即出自祅教的“犬视”仪式，祅教认为人死后会产生尸魔，尸魔以苍蝇的形式存在，故需要携带犬类以驱尸魔[6]。
至于其第三只眼，非但宋代《灌口搜山图》没有其第三只眼，《三教源流搜神大全》及《西游记》和《封神演义》的明代刻本中亦不见其第三只眼，到了清代的《封神演义》刻本中才有三眼二郎神的形象，这或许与鼓词本封神故事的出现有关。
车王府曲本《封神榜》即言：“只见他：头戴卧龙冠一顶，水合道袍身上穿。黄绒丝条腰中缚，足登云履颜色鲜。背后斜横雄龙剑，人品相貌正又端。面刀敷粉牙似玉，鼻梁高正似胆悬。立生一目三只眼，额下风飘三绺髯。凛凛身材有一丈，仙风道骨不非凡。”[7]
这里虽然有了“立生一目三只眼”，但却也有“额下风飘三绺髯”，与宋朝以来的少年形象不符。
洪迈《夷坚丙志》卷九“二郎庙”：“政和七年，京师市中一小儿骑猎犬扬言于众曰：'哥哥遣我来，昨日申时，灌口庙为火所焚，欲于此地建立。’儿方七岁，问其乡里及姓名，皆不答。”
吴承恩《二郎搜山图歌》称其为“少年都美清源公”，《三教源流搜神大全》及《西游记》和《封神演义》的明代刻本中的二郎神形象皆无胡须，可见车王府曲本《封神榜》中二郎神的形象借鉴了有胡须的三眼神的形象，如从《三教源流搜神大全》中的灵官马元帅演变出来的马王爷等。
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