乾隆时最著名的贪官是和珅，他富可敌国家产万贯。和珅这么有钱又奢侈无度，乾隆是不可能一直不知道的，而这些钱的来源自然是不言而喻。那乾隆为什么不惩治和珅呢？原因当然有很多，其中很重要的是乾隆虚荣心极重，他要维护自己明君的形象，自然也不愿意背上被人蒙蔽的名声。
所以，和珅再如何贪，作为自己最信任的人，乾隆始终无法下手。其实不光和珅，还有一位宠臣也曾经获得过这样的待遇，那就是于敏中。
说起于敏中，那可是一个天才啊。他出身于官宦世家，名门望族，从曾祖父开始就中进士，特别是祖父于汉翔文采名噪一时。于敏中也不负众望，小小年纪就有神童的美誉。别人十五岁考上秀才都是奇迹，而他在十五岁的时候考上了举人。
在乾隆二年的恩科会试中，年仅23岁的于敏中一举夺魁，成为当届的状元。尽管于家世代书香门第，可是如此惊人的成绩，是破天荒的头一回。
于敏中不仅会读书，还会做官，而会做官的表现在会拍乾隆的马屁。他在担任军机大臣的时候，时常陪伴在乾隆左右。乾隆好风花雪月，随时吟诗作对，每一次于敏中总能在事后将乾隆所作的诗记下来，一字不差，这自然获得乾隆的赏识。
乾隆好佛教，于敏中的书法一流，乾隆便让他抄写《华严经》、《楞严经》。一般的人也会尽力写好，但于敏中将聪明才智发挥到了极点。他先画出佛塔的形状，然后用小楷写在上面，凡是栏杆屋檐之下都有佛经，看起来禅意无限。不仅如此，凡是遇到“佛”字，他都排版到柱顶或者檐际，以显示尊贵和自己的虔诚。这就是著名的《华严经宝塔》，尽管于敏中布局花了两年时间，书写花了一年时间，却让乾隆的龙心大悦，从此在其心目中占据不可动摇的地位。
乾隆要修《四库全书》，军机大臣刘统勋反对，认为劳民伤财用处不大，然而于敏中看出了乾隆的决心和虚荣心，大力推动。就是因为他的积极态度，他被任命为《四库全书》的总裁官。
乾隆对于于敏中，可谓是恩遇有加，让他担任了文华殿大学士兼军机大臣，不仅是汉臣中首席军机大臣，而且是乾隆朝历任时间最久的军机大臣。
在私人生活上，乾隆对于敏中也是非常照顾。于敏中丧父期间，母亲又去世了。他为了减少丁忧时间，戴丧办丧，还不向朝廷汇报。这是严重的不孝行为，要遭到千夫所指的。然而乾隆却全力维护，将弹劾于敏中的御史朱嵇大加斥责。
于敏中只有一个儿子，读书成绩还不好。乾隆得知后，特地加恩让他补为荫生，并进入国子监读书。于敏中的妻子病故，乾隆封他的侧室为淑人，还差点以万乘之尊要为这个老头子做媒。
于敏中官做得好，更在于他让乾隆以及满朝的政敌政友都以为自己是一个清官，直到他在乾隆四十四年病逝时都无人怀疑他的操守。
然而，就在半年之后，于敏中的孙子状告叔叔侵吞了祖父的遗产。乾隆对此事非常重视，结果查出来的情况令他震惊。历来有清廉美誉的于敏中，在京城和家乡的财产竟然有两百万两之巨。这么多钱从何而来，大家心知肚明。乾隆也知道“非得之以正者”，但为了保全于敏中的名声，他第一次忍住了。
又过了一年，王亶望串通甘肃大小官员共同贪污赈灾粮的案件爆发。这次贪污案牵扯范围之广，数额之大，是举世罕见的。更为关键的是在官员的供词中，都直指两年前去世的首席军机于敏中。
乾隆杀掉最后一批甘肃官员后，在上谕中也提到了于敏中弄虚作假欺瞒了他，但是乾隆仍然年纪往日君臣情谊，提出于敏中“宣年力久，且已身故”，所以“朕不忍追治其罪”。就这样，乾隆再次放过了于敏中。
第三次是乾隆在五十一年下诏中透露的，他在把玩嘉靖年烧制的古瓷时，由嘉靖想到了严嵩，又有严嵩想到了同样愚弄君王的于敏中。于是他怒火攻心，下诏将于敏中的牌位移除贤良祠。但是，这对于于敏中的万贯家产来说又算什么，乾隆最终还是又忍了这一次。
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