在封建社会中，礼制是非常重要的一环，任何人都受到礼制约束，分为三六九等。就拿后宫剧中出现的皇太后来说，并非所有人等能有这个尊号。最开始，只有等到皇帝驾崩之后，他的皇后才能被尊为太后。后来，新皇帝的生母也可以被尊为太后，甚至形成了两宫太后并尊的局面。
至于说老皇帝生前的诸多嫔妃，则统统无缘于这个身份地位。她们或被养在宫中，晋升为太妃;或被送去寺庙出家，甚至还有为老皇帝殉葬的危险。然而，宋真宗的一位妃嫔，无儿无女，也没有当上过皇后，却享受了太后的尊号，实在是个奇迹。
这个幸运的女人姓杨，她的父祖、兄弟都是皇帝的禁军士官。也就是为了奖励家族的忠臣，宋太宗将杨氏嫁给了襄王赵恒。可惜的是，她却不是作为赵恒的妻子，而是侍妾。要知道，在古代妻和妾完全是两个概念。妻子是家中的女主人，侍妾则只是如同家中所有的财物一般。
赵恒是王爷，他的妻子当然轮不到仅仅是低级军官家庭出身的杨氏。赵恒在当时，先后娶过两个妻子，一个是大名鼎鼎的潘美的第八女，另一个是宋朝开国名将郭守文的次女。
更为糟糕的是，赵恒也并不喜欢这位侍妾，甚至不喜欢王府中的所有女人。他爱的是街头卖艺的孤女刘娥，爱得死去活来，生死不离，甚至不在意刘娥还曾经嫁过人的。尽管宋太宗听说这件奇闻后大发雷霆，棒打鸳鸯，既帮赵恒娶新娘，又赶走刘娥，但赵恒依旧违背父命，将刘娥偷偷留在京城。他们保持私下交往，时间长达15年，直到宋太宗驾崩，赵恒继位。
杨氏就在赵恒的襄王府上，对于这一切应该是很清楚的。但是，连王妃都无可奈何，她又能怎么样。她既没有地位，也不受宠，宋真宗赵恒继位后，她随着入宫，也不过被封为五品才人，而刘娥刚刚进宫，就封为了四品美人，地位在杨氏之上。
此时，杨氏就与刘娥发生了交集。也许是已经看出皇帝心中对刘娥刻骨铭心的爱，也许是性情相投，也许都来自于蜀地，有着共同的语言。杨氏与刘娥这两位本该争宠的女子，迅速产生了友情。而且，无论是宫廷之中的波诡云谲，还是岁月的无情洗礼，都让这份友情得到了升华。
刘娥得宠，位次不断晋升。每次晋升，刘娥都不忘提携自己的好姐妹杨氏。宋真宗让刘娥假怀孕的时候，册封刘娥为修仪，同时也册封杨氏为婕妤。刘娥被封为德妃的时候，杨氏则被封为一品婉仪。后来刘娥历经千辛万苦，坐到皇后宝座的时候，杨氏则被封为正一品淑妃，地位在后宫是一人之下。
杨氏也从来没有妒忌过刘娥的得宠，更没有产生取而代之之心，她尽力协助刘娥料理后宫。刘娥将宫女李氏所生的赵祯，当作自己的儿子抚养。名义上刘娥是母亲，其实绝大部分的养育工作，都是由比她小十多岁的杨氏来完成的。赵祯长大后，管刘娥叫“大娘娘”，管杨氏叫“小娘娘”，可见她们的感情非比寻常。
等到宋真宗驾崩，赵祯继位之后，刘娥成为了宋朝第一位掌握大权的太后，杨氏则晋尊为太妃。刘太后热心权力，喜欢处理政务，杨太妃则喜欢风平浪静的闲散生活，不愿意操心国事。两人宛如夫妻一般，一个主外，一个主内，相得益彰。
天下没有不散的筵席，一生传奇的刘娥也在66岁时去世。她在临终前，做了两项人事安排。一项是将权力还给宋仁宗赵祯，另一项就是遗命杨氏为皇太后，即保庆皇太后。这是历史上很罕见的事情，杨氏既没有当过皇后，也不是皇帝的母亲，居然能享有太后之尊，完全是因为与刘娥的姐妹之情。
只不过，失去了刘娥之后，杨太后也没有了心灵的寄托和依靠，仅仅三年之后就病逝了。
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