说起“商”，人们大约会联想到两个概念，一是上古之“商朝”，一是“商业”“商人”。这两个看似不同的概念，实际上却有着千丝万缕的关系。
“商”字的起源比较古老。在出土的甲骨文中，“商”字的上半部为刻齿形，下半部为底座形，整个字形如漏斗，用来表示时间。因此，“商”字被用在表示时间的星宿“商星”的命名中。在进行地理分野时，商星星宿大致对应下的区域被称为“商”。《左传·昭公元年》写道：“迁阏伯于商丘，主辰。商人是因，故辰为商星。”阏伯就是契。《诗经·商颂·玄鸟》中说“天命玄鸟，降而生商”，讲的是一个古老的传说—帝喾的次妃简狄是有娀氏之女，外出洗澡时看到一个鸟蛋，简狄吞下后，生下了契。帝喾将儿子契封于商丘。契在这片土地上繁衍生息，成为商人的始祖。
商部落在夏代就以善于交换出名，其畜牧业比较发达，牲畜是其对外的主要交换品。且商族人居住在清漳、浊漳两河流域，所处的地理条件十分优越，商族人便利用此优势进行水陆两方面的物品交换活动。契的六世孙—部落首领王亥，常亲自带着牲畜等物同其他部落开展贸易。有一回，王亥和弟弟王恒一块从商丘出发，载着货物到黄河以北的易水附近交易。狄人有易氏的部落首领绵臣见财而起歹意，杀了王亥，夺走了他的牛车和“仆牛”，引发了一场部族纠纷。王亥之子上甲微为父报仇，起兵灭了有易氏，夺回了财物，商的势力由此扩展到了易水流域。王亥“服牛（驯服牛拉车）”的做法，有利于商族的发展，商族后人一直隆重纪念这位先祖，每到祭祀用牛三百头。时期，成为渤海西岸的强大诸侯国。相土训练牛马作为交通工具。随着交通工具的不断改进，商部落的活动范围逐渐扩大。《诗经·商颂·长发》中说“相土烈烈，海外有截”，可见其活动范围已扩展到海上。
商王朝建立后，实力更加强大。商朝开展了南方和北方之间的交换活动，殷墟遗址中出土的麻龟板证明了这一点，因麻龟板产于南海。在出土的商朝器物中，“父乙盘”“兽面纹鼎”上刻着商朝人乘船在海上贩运货物的图像。甲骨卜辞中还有对海上活动进行占卜的内容。《殷契遗珠》第556片上写“贞：追凡；贞：凡追”，意思是追赶帆船。这些都说明商朝人已经具备了远洋航海的条件和能力，并已漂洋过海进行海上贸易活动了。
商朝人不仅有着发达的交通工具和高超的航海技术，还有着求富的思想。《礼记·祭义》便记载有“殷人贵富”。商朝人讲五福，“富”居第二位，讲六极（也作六恶），“贫”居第四位。商朝人在求富思想的驱使下，不断追求着财富，极大地促进了商朝社会经济的发展。
随着日益发展的交换活动，货币关系已渗透到商朝人生活的方方面面。众所周知，汉字中凡与钱财相关者，皆从“贝”，即是因为贝在上古时期是作为货币使用的。殷墟出土的甲骨文中有许多字与“贝”有关—如贪，人口贝，表示对钱财的贪婪，人类之共性；如婴，在一个小人头发上绑了很多贝壳，视为珍爱；如败，手持木棒敲贝壳，表示浪费，败坏；又如买（繁体“買”），用网捞上来的贝壳，可以用来做货币。这些都是交换活动发展的反映。
到了商末，纣王无道。位于今陕西岐山一带的商属国周国乘机迅速发展自己的力量，并联合许多氏族奴隶主一起反商。公元前1066年，由姜子牙辅佐的周文王之子周武王推翻了商朝，建立了周朝。周武王攻陷商城朝歌（今河南淇县），在王宫和贵族府邸中搜出了金玉一万四千块，佩玉十八万块，而商地不产玉，这么多玉都是通过交换得来的，可见当时交换活动之频繁。
商族人自此由统治者变为了周朝的奴隶。许多商遗民被迫迁居到洛阳的东郊及其他几个地方，由周人严加监视和管理。原先的商朝贵族和平民，虽在恭顺臣服之后能保有一些田宅，但境况大不如前，甚至不能很好地养家糊口。为了贴补家用，他们只好以“跑买卖”为副业，或以所熟悉的贸易为生，为周朝贵族之所需奔走效劳。商族人不仅经历了失国之苦痛，还隐忍地背负着精神鄙视带来的巨大心灵伤害。他们失去了话语权，失去了政治地位，然而“殷人重贾”—除了出门做生意，他们身无一技之长，于是，延续着善于经商的传统，做生意成了多数商遗民的主要生存方式。在往昔商朝繁盛的时期，一部分商族人行旅贸易于四方，也经常到毗邻的周族居住地做生意，因此，在周人印象中，善做买卖的人大多数是商族人。商亡后，“商族人”和“买卖人”这两个形象更是密不可分地交织在了一起。随着历史的发展，商族和周族之间的氏族界限逐渐消失，非商族的买卖人也逐渐多了起来，买卖人虽已不再以商族为主体，但人们的认知早已根深蒂固，于是仍把“商人”作为买卖人的通称。起先只把到处游走从事贩运贸易的叫作“商”，坐肆售物的叫作“贾”，即所谓的“行商坐贾”，后来逐渐把他们统称为“商人”了。现在我们称用于出售的生产物为“商品”，称专门从事交换的行业为“商业”，都是从“商人”一词沿用而来的。商人、商品、商业都和上古的商朝有深刻的历史渊源。
虽然中华民族的商业活动起源远早于商朝，但商朝造就了中华民族商业发展的第一个高峰，也可以说中国人骨子里经商的天分和基因就是从殷商时代被激发出来的。改革开放以来，市场经济有了突飞猛进的发展，坊间甚至流传着“十亿人民九亿商，还有一亿在观望”的俗语，华商遍布世界各地。追根溯源，华商基因的活水源头便是始于三千年前的商朝。三千年岁月，逝者如斯夫，殷墟古迹今犹在，不变的还有世代相传的商业智慧与激情。
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