说起明末第一奸臣，很多人会想到那个“九千岁”——魏忠贤魏公公，其实不然，魏忠贤固然可恶，但是对于国事，他可一点都不马虎，在他得宠的那段时期，明朝和后金的战争丝毫不落下风，国内情况也相对稳定。虽然他也曾结党营私，制造了很多冤狱，但是从结果上看，他打压东林党，收取矿税、商业税等措施其实都是正确的。另外，即便他魏忠贤再权势熏天，也只不过是皇帝的内臣家奴而已，一旦失宠，便惶惶如丧家之犬，崇祯皇帝上位后的第二年，他就被迫上吊自杀了。
所以要说明末第一奸臣，非崇祯时期的内阁首辅温体仁莫属。据历史记载，崇祯皇帝总共在位十七年，而温体仁一人就担任内阁首辅达八年之久。可能有人觉得八年时间也并不是很长，明朝在他之前的杨士奇、张居正、严嵩担任首辅的时间都在十年以上，话虽然这么说，但是对于崇祯这样一位刻薄寡恩而且多疑的皇帝来说能担任八年的首辅实属罕见，因为他在位的十七年里，内阁首辅如走马观花似的换了五十多位，而温体仁一人就占了八年，可见他是有多么受到崇祯皇帝的“偏爱”！
其实温体仁的上位是存在很多争议的，他本来只是一个普普通通的大臣，有一次崇祯皇帝要求廷臣推举并列出一份能够“入阁”的人员名单，温体仁由于资历不够未能入选，而东林党领袖钱谦益等人赫然在列。于是他勾结同样未入选的上司周延儒，恶意弹劾钱谦益，而自己则装出一副孤立无援、四面树敌的可怜样，成功博得了崇祯皇帝的好感。等扳倒了钱谦益等人以后，他又向自己的合伙人周廷儒下手，从而顺利当上了内阁首辅。
坐上首辅的位置也就罢了，他凭什么还能安然无恙地稳坐八年之久呢？这就不得不说他玩弄权术的水平了，《明史》用这几个字来评价他：“外谨而中猛鸷，机深刺骨”。下面我们具体来看看他到底是如何玩弄权术的：
对上他装出三点：不贪污受贿、不结党营私、还有最重要的一点就是事事都奉承皇帝的意愿！对于龙袍都要打补丁的崇祯来说，温体仁不爱财这一点非常受用，另外在满朝东林党的背景下表现得不结党营私，而且还经常被他们群起而攻击（因为他扳倒了东林大佬钱谦益），这一点也给他加了很多分。最让崇祯皇帝满意的，便是他马屁拍得不是一般的好，有一次，崇祯皇帝让他筹集粮饷，因为没能完成任务，他对此辩解道：“臣原先以文章待罪禁林，皇上不知臣笨而把臣拔到这个位置上。盗贼越来越多，真是万死不能塞责。然而臣虽愚笨无知，但票拟时却不说假话。兵饷之事，只有靠圣明裁决。”崇祯皇帝觉得这话很中听，觉得此人忠厚朴实，于是更加对他深信不疑。
对下他也能够做得滴水不漏，但凡经他处理过的内阁公文一律不发给六部存档，打压异己时他又故意安排心腹人员出来弹劾，装出一副事不关己的样子，不给人留下任何痕迹，这些都是他稳居内阁首辅的拿手好戏。
可惜的是，温体仁担任首辅期间，除了讨好崇祯皇帝，玩弄权术，打压异己，重用“自己人”以外，可谓“一事无成”，弄得明末形势日益严峻！如果他当政时能够任用一些有才干之人也就罢了，但他重用的都是一些尸位素餐的平庸之辈，无论是对外——后金的崛起还是对内——李自成等人的农民起义，他和他的党羽“未献一策”，使得明末形势更加千疮百孔，愈发不可收拾。老百姓还专门编了一首民谣来骂他：“礼部重开天榜，状元探花榜眼，有些惶恐。内阁翻成妓馆，乌龟王八篾片，总是遭瘟”。
由此可见，《明史》将其列入《奸臣传》可谓一点也不为过，他不仅是奸臣，而且还是明末最大的奸臣之一。
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