前面说到王敦将各地刺史能换的全部换成自己人，以堂弟王谅为交州刺史，想借此机会牵制陶侃。不料，却因此引发了一场动乱。王谅上任后，按照王敦的要求，先诱捕了前交州刺史脩湛，将其斩首。新昌太守梁硕不服，发兵在龙编包围了王谅。陶侃得知消息后，立即派兵救援交州，尚未抵达目的地，龙编已经沦陷。梁硕抢夺王谅的符节，王谅不给，梁硕愤而砍断他的右臂，王谅道：“我连死都不怕，砍断手臂又有什么用？”十几天后伤重而死。占据交州后，梁硕为所欲为，凶残暴虐，很快就失去民心。陶侃遂派参军高宝攻打梁硕，将其斩首。司马绍借此机会让陶侃兼任交州刺史，进号征南大将军，开府仪同三司，达到削弱王敦、增强陶侃的目的。不久，吏部郎阮放请求出任交州刺史，获得司马绍同意。阮放行至宁浦时，路遇高宝，为高宝设宴，然后暗伏甲士把高宝杀了。高宝麾下士兵愤而攻打阮放，阮放逃走，幸免于难。到达任所不久，阮放因病去世，陶侃重新兼任交州刺史。从这一系列风波可以看出，交州的局势不是朝廷和王敦所能掌控的，唯有陶侃才能稳住岭南，陶侃也得以猥琐发育。司马睿既死，王敦更加嚣张，动起了篡位的念头，暗示司马绍征召自己入朝。是福不是祸，是祸躲不过，司马绍没有犹豫，手诏征之。公元323年四月，在王敦前往建康的途中，司马绍又加王敦黄钺、班剑，奏事不名，入朝不趋，剑履上殿，尊崇无以复加。不过，对于司马绍的如此优待，王敦却心生警惕，莫不是设下了陷阱？深思熟虑后，他没有前往建康，而是自领扬州牧，驻扎于姑孰。姑孰距离建康不过百里，大军可以朝发夕至。对于王敦的想法，王彬并不赞同，极力苦谏。王敦大怒，用目光示意右右侍从逮捕王彬，王彬大义凛然道：“您过去杀害兄长，现在又要杀害兄弟吗？”说的是王稜被杀一事，警告他不要激起家族众怒。王敦的祖父是王览，和哥哥王祥同为西晋开国功臣。王览共有六个儿子，分别是王裁、王基、王会、王正、王彦和王琛，全都官居要职。王敦是王基之子，有一个亲哥哥王含，为人比王敦更暴戾，却无王敦的手段。王敦没有儿子，将王含之子王应养为嗣子。王舒和王邃是王会之子，都反对王敦篡位，只想保住现有权力。王旷、王廙和王彬是王正之子，王旷已死；王廙一直是王敦的帮凶，已于前一年病逝；王彬是坚定的保皇派。王彦无子，事迹不详。王稜和王侃是王琛之子，王稜也是坚定的保皇派，被王敦设计杀害；王侃立场不明，一直担任清要之职，无关紧要。总而言之，除了亲哥哥王含，那些堂兄弟绝大多数都不支持王敦。道理很简单，一旦王敦篡位成功了，他们捞到的好处不比现在更多，失败了却要跟着遭殃。成本和收益之间，他们算得很明白。王彬以王稜之事警告王敦，言下之意很明白，你要是再这么残杀兄弟，家族里谁会帮你？想到这一层，王敦绝不敢杀了王彬，将其任命为豫章太守，留在身边监视着。面对王敦的虎视眈眈，司马绍不得不寻求外援，按现在的说法这叫增资扩股，引入新股东对抗大股东，这个新股东名叫郗鉴。郗鉴，兖州高平郡人，少年孤贫，以博览经籍、儒雅清节著称，受到司马伦、司马越和苟晞等人的征召，他全都没有接受。永嘉之乱时，郗鉴被乡人推为主，带领一千多户百姓到峄山中避难，被司马睿任为龙骧将军、兖州刺史，出镇邹山。当时兖州受到徐龛和石勒两股势力的侵扰，虽然郗鉴窘迫到靠捕野鼠、燕子等来充饥，但依附他的百姓仍不叛离，反而越来越多，三年之间拥众数万，司马睿因而加授他为辅国将军、都督兖州诸军事。公元322年秋，在后赵的逼迫下，郗鉴率众退屯合肥，在纪瞻的推举下，司马睿将其征召入朝，担任尚书。公元323年夏，为了制衡王敦，司马绍将郗鉴拜为兖州刺史，都督扬州江西诸军事，坐镇合肥。郗鉴的身份很特殊，他既是士族出身，又是流民帅，拥有自己的部曲，可以起到弥合士族和北方流民帅的作用。王敦对郗鉴深为忌惮，上表推荐他担任尚书令，司马绍不敢不从。八月，郗鉴从合肥回到建康的路上，特意经过姑孰。王敦设宴款待，和他聊到了西晋人物，施施然道：“乐广才能有限，论真才实学哪里比得过满奋呢！”隐然将郗鉴比作乐广，讽刺他有名无实。郗鉴反驳道：“乐广为人平淡，就连愍帝、怀帝的废弛之政，他都能慢慢纠正。满奋是节操有损的人，怎能与乐广相比！”王敦辩解道：“当时情况紧急，不得不如此。”郗鉴怼道：“大丈夫应当将生死置之度外。”此言让王敦大为恼怒，将他扣留在姑孰。王敦为何对郗鉴的言论如此生气呢？因为满奋在担任尚书令时，曾捧着皇帝的玉玺、印绶禅位给司马伦，背叛了司马衷。如今，郗鉴是尚书令，王敦隐有篡位之心，郗鉴如此旗帜鲜明的批评满奋，也表明了自己的态度，绝不可能依附王敦。王敦的党羽都劝王敦杀了郗鉴，王敦心存顾虑，没有同意。后来，郗鉴回到朝廷，立马和司马绍共同商议讨伐王敦的办法。郗鉴走后，王敦和钱凤等人抓紧了密谋，却被堂侄王允之意外听到。王允之是王舒之子，时年二十岁，王敦因他聪明机警，异常宠爱，经常让他跟随在自己身边。这天，王敦在夜晚饮酒，王允之以醉酒为由告辞先睡，王敦便和钱凤一起商讨叛乱之事，被他原原本本听到，随即在睡卧的地方呕吐，衣物、脸上都沾染污秽。钱凤走后，王敦果然持灯前来察看，见王允之睡卧在呕吐的污物中，便不再有疑心。不久，王允之的父亲王舒升任廷尉，他请求归省，便将王敦、钱凤密谋之事如实告诉了王舒，王舒连忙与王导一起禀报给了司马绍。由于王允之的告密，司马绍得以提前做好准备。王敦对此并不知情，还在抓紧一切机会削弱司马氏，增强王氏，为篡位做铺垫。十一月，在王敦的运作下，王含被任为征东将军、都督扬州江西诸军事，王舒为荆州刺史、监荆州沔南诸军事，王彬为江州刺史。然而，正当王敦紧锣密鼓的筹划时，他却突然患病了，钱凤为此感到深深的忧虑，劝说王敦尽早除去周氏一族。如果说王氏是从北方而来的强龙，那么周氏就是江东的地头蛇，还与南渡的汝南周氏同声相应。江东周氏的领袖是周札，汝南周氏的领袖是周顗，周顗被王敦所杀后，他的弟弟周嵩对王敦恨之入骨，曾公开宣称王应不适合统领军队，让王敦厌恶至极。所以，欲夺天下，必先除周氏。公元324年正月，王敦突然以周嵩、周莚与妖道李脱相互勾结、图谋不轨为罪名，捕而杀之，然后又派参军贺鸾到吴地找到沈充，让沈充将周札的子侄全部诛杀。曾开门献城向王敦投降的周札忍无可忍，率兵抵抗，终被沈充所杀。如此明目张胆的擅杀朝廷大臣，司马绍竟然无动于衷，一方面是没准备好和王敦动手，一方面可能也乐于见到周氏覆灭，毕竟周札曾背叛过司马睿。周札虽冤，却是咎由自取。五月，王敦的病情加重，矫诏拜王应为武卫将军，以王含为骠骑大将军、开府仪同三司，开始安排后事。看着王敦身体一天不如一天，一直怂恿王敦起事的钱凤坐不住了，他必须知道王敦的真实想法。这天，他主动问王敦道：“倘若您有不幸，是否将身后之事托付给王应？”王敦答道：“非常之事，非常人所能为。王应年少，岂堪大事！我死之后，莫若解散部众，归身朝廷，保全门户，上计也；退还武昌，收兵自守，贡献不废，中计也；趁着我还没死，全力进攻建康，寄希望于侥幸获胜，下计也。”从这段话可以看出，王敦还是挺有自知之明的，也能分得清局势。但钱凤却不这么想，我为什么要为王氏门户考虑？我应该为自己考虑！在他看来，事到如今，已经没有退路。况且，他还有另一层考虑，正因为王应年少，他才可以获得更多权力，说不定还能火中取栗。所以，钱凤私下里对王敦党羽道：“王公所谓下策，其实是上策。”又私下里找到沈充，决定等到王敦一死便起事。
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