公元373年二月，桓温入朝晋见，司马曜让吏部尚书谢安、侍中王坦之到新亭迎接。对于桓温此番入朝的目的，朝野众说纷纭，有人说桓温要杀掉王坦之和谢安，晋室天下就要落入他手。王坦之曾亲手撕毁司马昱的禅位诏书，如果被桓温知道了，桓温一定不会放过他。所以，前往迎接桓温的路上，王坦之忧惧之色溢于言表，谢安则神色不变，对他道：“晋朝国运存亡，决于此行。”桓温抵达朝廷后，部署重兵守卫，百官夹道叩拜。会见百官时，有地位名望的人全都惊慌失色，王坦之更是汗流浃背，手版都拿倒了。谢安从容就座，坐定以后，对桓温道：“我听说诸侯有道，守卫四邻，明公哪里用得着在墙壁后面安置人呢？”桓温有些尴尬的笑道：“正是由于不能不这么做。”命令左右的人让他们撤走，与谢安笑谈良久。面见谢安和王坦之时，桓温让郗超藏在帐子中听他们谈话。风吹帐动，谢安发现了郗超，笑道：“郗生可谓入幕之宾矣。”谢安的从容自若给了桓温一定的迷惑性，以为东晋朝廷有所准备，一时不敢动手。前面说到妖人卢悚借着桓温和朝廷的矛盾图谋作乱，虽然很快就失败了，民间却有传言桓温是幕后主使。为了撇清关系，桓温拘捕了尚书陆始，送交廷尉处置，又罢免了桓秘的官职，还有很多人因此株连坐罪，唯独提拔毛安之为左卫将军。桓秘是桓温的弟弟，无辜受到牵连，对桓温怀恨在心，暗中拆台。正当桓温犹豫要不要篡位自立时，他忽然患病，在建康停留十四天后，于三月初七返回姑孰，之后再也没有回来。是年夏，桓温病情加重，暗示朝廷给他加九锡，多次派人去催促。谢安、王垣之故意拖延，让袁宏草拟诏令。袁宏草拟完后让王彪之审阅，王彪之赞叹他文辞的优美，却责备道：“你本是杰出的人才，怎能写这样的文章让别人看呢？”谢安审阅时，又横挑鼻子竖挑眼，亲自加以修改，十几天都没有定稿。袁宏暗地里和王彪之商量，王彪之道：“听说桓温的病情日益严重，应该不会再支持多久了，可以再等一等。”就这么一拖再拖，竟拖到了桓温病逝，加九锡之事也就不了了之。这天，桓温的弟弟江州刺史桓冲前来探望病情，问他应该如何安置谢安和王坦之，桓温道：“他们不由你来安排。”桓温的潜台词是，自己活着时，他们不敢公开抗衡，自己死后，不是桓冲所能控制的，如果杀了他们，无益于桓冲，反而会失去声望。桓温在历代史书中评价不高，甚至视为奸臣。我觉得，将其当做奸臣有失偏颇，是后世统治者为了统治需要不得不鄙薄他。秦失其鹿，天下共逐之。东晋中后期，司马氏名存实亡，曹操可以篡汉，司马炎可以篡魏，桓温为什么不能篡晋？假设一下，如果桓温篡位成功，并建立起一个稳定的王朝，史书又该如何评价他呢？说到底是成王败寇，他只是没有成功而已。诚然，为了独掌大权，桓温确实杀掉或迫害了以庾氏、殷氏为代表的政敌，但类似的事曹操和司马炎也干过，甚至更过分。数十年后，又一个枭雄刘裕崛起，并最终取司马氏而代之，他的所作所为和桓温没有本质的区别，我们没必要厚此薄彼。桓温最大的问题是格局不高，太汲汲于个人权势，而没有将心思全部用在建功立业上，这也是他最为人诟病的地方。临终前，桓温担心世子桓熙才能不足，让弟弟桓冲统领他的兵众。对此，桓秘和桓熙的弟弟桓济心有不服，谋划杀掉桓冲，接管桓温的权力。桓冲知道此事后，不敢进入府内。桓温死后，桓冲当机立断，先派身强力壮的士兵拘捕了桓熙和桓济，然后才去吊丧。最终，桓秘被废黜，桓熙、桓济被迁徙到长沙。为了安抚桓氏，司马曜下诏，命桓温的葬礼依据霍光及司马孚的旧例。桓冲谎称桓温留下遗嘱，以他的小儿子年仅五岁的桓玄为继承人，袭爵南郡公。七月二十五，东晋朝廷以桓豁为征西将军，督荆、扬、雍、交、广五州诸军事；桓冲为中军将军，都督扬、豫、江三州诸军事及扬、豫二州刺史，镇守姑孰；竟陵太守桓石秀为宁远将军、江州刺史，镇守寻阳。桓氏的权力相比以往虽没有下降，但在一定程度上有所分化。桓石秀是桓豁之子，是个典型的名士，酷爱老庄之学，无心仕进。桓冲代替桓温以后，一改桓温的嚣张跋扈，对王室竭尽忠诚。有人劝桓冲杀掉那些有威信、有声望的人，独掌大权，桓冲不从。桓温在任时，对人处以死罪全都是擅自决定，不请示朝廷。桓冲认为应当由朝廷核准，凡属死刑全都事先上报，等待批准再去执行。此时，司马曜尚年幼，桓温又刚刚去世，谢安想请褚太后临朝摄政。王彪之反对道：“前代人主年幼，尚在襁褓，母子不可分离，所以可以让太后临朝。即便如此，太后也不能擅自决定国事，还需要征求大臣们的意见。如今主上已经十多岁，快到加冠完婚的年龄了，反而让堂嫂临朝，于情于理不合。”谢安不听，坚持己见。八月，褚太后再次临朝摄政。不过，褚太后生性淡薄，只是名义上临朝，国家大事全部委托给王彪之和谢安。九月十二，东晋朝廷以王彪之为尚书令，谢安为仆射，兼管吏部，共同执掌朝政，东晋由此形成了内有王谢外有诸桓的格局。王彪之和谢安掌权后，继续不遗余力的制衡桓氏，以吴国内史刁彝徐、兖二州刺史，坐镇广陵。刁彝是刁协之子，年幼丧父，心怀大志。王敦死后，手刃仇人，为父报仇，向廷尉自首，得到朝廷宽宥，历任吏部侍郎、吴国内史。公元374年正月二十七，刁彝去世，儿子刁逵等以贪财闻名。二月初一，东晋朝廷以王坦之为都督徐、兖、青三州诸军事及徐、兖二州刺史，镇守广陵，令谢安总领中书事。谢安喜好音乐，就连服丧期间，家中依然丝竹不断，士大夫争相效仿，以致于成为一种时尚。王坦之屡屡写信恳切劝谏道：“礼法乃天下之宝，应当为天下而爱惜它。”谢安不以为然。公元375年五月初二，王坦之去世。临终前，王坦之给谢安、桓冲写信，只是对国家大事表示忧虑，没有谈及个人私事。王坦之既死，王彪之也已年过七旬，谢安的地位更加超然，桓冲以谢安历来深孚重望，想把扬州刺史让给他，自己到外地任职。扬州是东晋的核心地盘，也是桓氏的大本营，桓氏之人都不乐意，全都扼腕痛惜，苦苦劝谏，郗超也竭力劝阻，桓冲不听。五月初十，东晋朝廷下达诏令，以桓冲为都督徐、豫、兖、青、扬五州诸军事、徐州刺史，镇守京口；以谢安领扬州刺史，全都加侍中。八月二十，司马曜立王氏为皇后。王氏是王濛的孙女，晋陵太守王蕴之女，出身太原王氏。随后，王蕴以国丈之尊被任为光禄大夫，兼五兵尚书，封为建昌侯。王蕴坚决辞让，不肯接受任命。九月，司马曜亲自讲习《孝经》，开始阅览典籍，邀请儒士。谢安荐举东莞人徐邈为中书舍人，他经常接受司马曜的询问，匡正补益颇多，受到时人称许。司马曜喜好文辞，宴会之余经常写些诗章赐给侍臣，但他水平有限，文词草率，内容污杂，徐邈就按时将这些诗章搜集起来带回中书省加以修改润色，经过司马曜重新审阅，然后再传播出去。用现在的话说，徐邈就是司马曜的首席秘书和办公室主任。公元376年正月初一，司马曜加冠礼，褚太后下诏还政。正月初五，司马曜正式开始临朝。这一年，他只有十四岁。在东晋中后期，司马曜算是一位颇有作为的皇帝，一定程度上扭转了世家门阀把持朝政的局面。不过，司马曜之所以有所作为不是因为他本人能力多么突出，而是他运气好，一是门阀势力有所衰落，二是谢安的顾全大局。亲政之后，在谢安的建议下，司马曜起用会稽内史郗愔为镇军大将军、都督浙江东五郡诸军事；以桓冲为车骑将军、都督豫、江二州之六郡诸军事，从京口调到姑孰镇守。之所以这么做，是因为谢安想让王蕴坐镇一方，所以先解除桓冲在徐州的职务。正月十四，司马曜以谢安为中书监，录尚书事，谢安由此成为东晋朝堂的主心骨，扮演起了王导当年的角色。总而言之，由于桓冲的顾全大局，以及谢安的运筹帷幄，东晋朝廷迎来了一段相对风平浪静的时期。从这个角度来说，司马曜是幸运的。
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