前面曾说到吐谷浑首领视连迫于乞伏乾归的压力，向西秦投降，被乞伏乾归封为沙州牧、白兰王。不久，视连病逝，儿子视罴继位。视罴深以祖父和父亲的软弱仁慈为耻，加强训练士卒，想建立属于自己的功业。按照惯例，乞伏乾归派使者册封视罴为沙州牧、白兰王，视罴不受。隆安二年（公元398年）九月，乞伏乾归决定教训下这个不知天高地厚的视罴，派秦州牧乞伏益州、武卫将军慕兀和冠军将军翟瑥率领骑兵两万去讨伐吐谷浑。十月，乞伏益州与视罴在度周川交战，视罴大败而逃，据守白兰山，将儿子宕岂送到西秦作人质，请求和解。乞优乾归见好就收，把宗族之女嫁给宕岂，以和亲怀柔之。一场大战让视罴接受了残酷的现实，重新臣服于西秦。两年后，视罴郁郁而终，世子树洛干年仅九岁，视罴的弟弟乌纥堤继承王位。乌纥堤继位后，将树洛干的母亲念氏纳为妻子，念氏又生下两个儿子，慕璝和慕延。乌纥堤生性懦弱，荒淫无道，不能治理国家，所以念氏专权，主持国政。念氏有胆量和智慧，吐谷浑百姓都敬服于她。隆安三年（公元399年）四月，鲜卑族叠掘部落的首领河内率所部五千户居民向西秦投降。乞伏乾归以河内为叠掘都统，又嫁过去一个宗室之女给他为妻。隆安四年（公元400年）正月，乞伏乾归把都城迁到苑川，这是西秦前期最为强大的时候，却也是他们灭亡的开始。五月，后秦征西大将军陇西公姚硕德带领五千人讨伐西秦，从南安峡大举来犯。乞伏乾归率诸将抵抗，驻扎在陇西。七月，乞伏乾归派武卫将军慕兀等人屯兵固守，后秦军樵采路绝，姚兴偷偷地亲率部队前去援救。乞伏乾归听说后，派慕兀率中军二万人去柏杨驻守，镇军将军罗敦率外军四万人去侯辰谷驻守，他自己亲率几千轻骑迎候。不料，正赶上狂风大作，遮天蔽日，乞伏乾归失去了与中军的联络，被后秦追击的骑兵所逼，跑进了外军驻守的防地。第二天清晨，乞伏乾归与后秦军展开激战，大败，逃回苑川，部众三万六千人向后秦军投降，姚兴乘胜进至枹罕。经此大败，乞伏乾归心灰意冷，逃回金城对麾下将帅豪俊道：“我没有能力，却勉强承受帝王名号，已经十三年了。惨败如此，我没有办法继续御敌，打算去据守允吾。如果我们一起去，一定不能幸免。所以，你们留在此地各自投降姚氏，以保全宗族，不要再追随我了。”大家都道：“无论生死，我们都跟随您！”乞伏乾归叹息道：“我现在准备到别人那里找口饭吃，如果老天不让我们亡国，说不定哪天就能重逢，何必跟着我去送死呢？”君臣相对大哭，洒泪而别。其实，乞伏乾归根本无需过于自责，他败给姚兴有一定的偶然因素，况且姚兴非寻常之辈，败给他并不丢人。于是，乞伏乾归只带着几百骑投奔允吾，向南凉请求投降。秃发利鹿孤接受了乞伏乾归的归降，派广武公秃发傉檀前去迎接，把他们安置在晋兴，以贵宾的礼节相待。此时的南凉正处于强盛期，尤其是秃发傉檀连续两次“欺负”吕纂，更大长南凉的声威和气势。是年三月，吕纂新君上任三把火，想要讨伐秃发利鹿孤立威，中书令杨颖劝阻道：“秃发氏现在上下同心，严守号令，国内没有什么矛盾可以利用，不可征伐。”吕纂不听，坚持出兵，秃发利鹿孤派弟弟秃发傉檀前往阻击。四月，秃发傉檀大败后凉军，斩首两千余级，吕纂悻悻而退。六月，吕纂又想进攻北凉，尚书姜纪劝阻道：“现在是盛夏时节，农事很忙，远到岭西作战，如果南凉趁虚进攻姑臧，我们该怎么办？”吕纂再次一意孤行，带领部队包围张掖，向西进扰建康。秃发傉檀听说后，果然率领骑兵一万人袭击姑臧，吕纂的弟弟陇西公吕纬固守北城。秃发傉檀在朱明门摆上酒，击钟敲鼓，犒赏将士，在青阳门检阅部队，炫耀兵力，抢掠裹胁八千多户而去。乞伏乾归向南凉归降，意味着西秦的暂时灭亡，他就此成了流亡君主，但南凉有人并不信任他。镇北将军秃发俱延对秃发利鹿孤道：“乞伏乾归本来就是我们的附庸国，趁乱称王。如今他们日暮途穷，来到这里归附听命，绝不是出于真心。如果再逃去归附后秦，一定会成为我们的祸患。不如把他们迁移到乙弗一带，让他们没有办法逃跑。”秃发利鹿孤不肯：“人家没有办法才归附我们，我们却怀疑他的心意不纯。如果这样的话，我们以后还怎么招劝别人前来归附呢？”后秦军撤退之后，南羌部落首领梁戈等人秘密派人接请乞伏乾归回国。乞伏乾归准备答应，他的臣下屋引阿洛却把这件事告诉了晋兴太守阴畅，阴畅又马上告诉了秃发利鹿孤。秃发利鹿孤派弟弟秃发吐雷率骑兵三千进驻扪天岭，监视乞伏乾归。乞伏乾归害怕被秃发利鹿孤所杀，对太子乞伏炽磐道：“我们父子住在这里，必不为秃发利鹿孤所容。如今，后秦正是最强大的时候，我要去归顺他们，但如果我们全家一起去，一定会被追击的骑兵抓住，我若把你们兄弟和你们的母亲当人质，秃发利鹿孤一定不会怀疑，我在长安落下脚后，他们就不敢害你们了。”将乞伏炽磐等人送到西平做人质。九月，后凉的吕方自知难以被吕纂所容，向南凉举城投降，广武百姓三千余家也一起归降，南凉迎来了自己的鼎盛期。十一月，乞伏乾归被送到长安，姚兴以他为都督河南诸军事、河州刺史，封为归义侯。一段时间后，乞伏炽磐也打算逃到长安，半路上被秃发利鹿孤追上并抓住。秃发利鹿孤准备杀了乞伏炽磐，秃发傉檀劝道：“儿子要去归附父亲，乃天经地义，我看应该原谅他，以显示我们气度宽宏。”秃发利鹿孤听从了秃发傉檀的劝告，乞伏炽磐就此逃过一劫。隆安五年（公元401年）二月，姚兴将乞伏乾归放回苑川，但此时的西秦已经沦为后秦的属国，乞伏乾归只能默默等待着复国的机会。其实，无论是西秦，还是后凉和南凉，抑或是北凉，他们的实力其实都非常有限，互相之间不过是小打小闹，却足够热闹。
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