本文是长篇系列文章《激荡四百年》的第304篇
前面说到沮渠蒙逊灭亡西凉后，开始和西秦摩擦不断，但此时的乞伏炽磐非昔日吴下阿蒙，让沮渠蒙逊屡次碰壁。
永初三年（公元422年）八月，沮渠蒙逊按捺不住，再派前将军沮渠成都率军一万人前往岭南示威，然后将大军驻扎在五涧。
九月，乞伏炽磐派征北将军出连虔等率骑兵六千人袭击沮渠成都。
十月，出连虔与沮渠成都展开大战，大破之，还生擒沮渠成都。经此一战，西秦和北凉攻守异形。
景平元年（公元423年）二月，沮渠蒙逊和吐谷浑王阿柴都派使臣向刘宋称臣进贡，希望借助刘宋的力量抗衡西秦。
二月十三，刘宋下诏以沮渠蒙逊为都督凉、秦、河、沙四州诸军事及骠骑大将军、凉州牧、河西王，以阿柴为督塞表诸军事、安西将军、沙州刺史、浇河公。
北凉向刘宋称臣，乞伏炽磐也不得不选边站队，对文武百官道：“宋国虽有江南，夏国雄据关中，但都没什么了不起。唯独魏主，世代英武，贤能为用，而且谶书说'恒代之北当有真人’，我将举国而事之。”
四月，乞伏炽磐派尚书郎漠者阿胡等人前往北魏朝见，进贡黄金两百斤，并呈献讨伐夏国方略。
北魏虽然乐于西秦归顺，但此时和刘宋激战正酣，没有余力去对付夏国，西秦当然也不会真的去挑衅赫连勃勃，不过是合纵连横。
此时的天下局势非常微妙，北魏和刘宋为当然的南北霸主，西方因为群雄并立，势力最为弱小，所以沮渠蒙逊投靠刘宋，乞伏炽磐投靠北魏，唯有赫连勃勃一副谁也不怕的架势，四处结仇。
至于说柔然，因位处最北方，相邻的只有北魏和北凉，时不时的南下打劫，动机最纯粹，也最为招人嫌。
八月，柔然忽然南下骚扰北凉，沮渠蒙逊让世子沮渠政德前往迎战，却被柔然所杀，沮渠蒙逊遂立次子沮渠兴为世子。
元嘉元年（公元424年）七月，乞伏炽磐派太子乞伏暮末率征北将军木弈干等以及步骑三万人向貂渠谷出击，进攻北凉的白草岭和临松郡，大破之，俘虏两万余人而还，沮渠蒙逊敢怒不敢言。
十月，吐谷浑王阿柴病逝。阿柴共有二十个儿子，临终前，他把子弟们召集到病榻前，对他们道：“先公以大业为重，没有将大位传给儿子而传给了我，我怎敢因为私心把汗位传给儿子而忘记先公的伟大志向呢？我死后，你们要拥戴慕璝为主。”慕璝是阿柴同母异父的弟弟。
确立继嗣后，阿柴命令所有的儿子每人各拿出一箭，他从中抽出一支让弟弟慕利延折，慕利延很轻松的将其折断。阿柴又把剩下的十九支箭合在一起，再让慕利延折，慕利延无法折断。
阿柴于是告诫子弟道：“你们看到了吧？一支箭容易折断，一把箭则难以摧折。你们应该同心合力，然后才可以保国宁家。”言终而卒。
慕璝富有才干韬略，继位后，妥善地安抚了来自凉州和秦州的难民，以及羌族、氐族等五六百余部落，部众势力更加强盛。
人之将死其言也善，阿柴在临死前为吐谷浑选择了一条正确的道路，得以让吐谷浑在乱世求得生存，与之形成鲜明对比的是赫连勃勃。
赫连勃勃一向妄自尊大，给都城统万的四个城门分别命名，东门为招魏门，南门为朝宋门，西门为服凉门，北门为平朔门。
十二月，赫连勃勃准备废黜太子赫连璝而改立幼子酒泉公赫连伦。
赫连璝听说后，立即率兵七万人北上进攻赫连伦，赫连伦率兵三万人迎击，双方在高平大战，赫连伦兵败身死。
赫连伦的同胞哥哥太原公赫连昌率骑兵一万人袭击赫连璝，将其斩杀，收服他的部众八万五千人，赫连勃勃大喜，封赫连昌为太子。
因为自己的任性，引得儿子互相残杀，不仅不反省，反而以为收获了最能干的继承人，赫连勃勃此举是在纵容武力夺位，必将吞下恶果。
元嘉二年（公元425年）四月，乞伏炽磐再派平远将军叱卢犍等袭击北凉镇南将军沮渠白蹄镇守的临松，将其擒获，把临松五千余户强行迁徙到枹罕。
六月，刘裕驾崩前下令册封的武都王杨盛去世。东晋灭亡时，杨盛坚持使用东晋的义熙年号，但在临终前，却对世子杨玄道：“我已经老了，至死当为晋臣，你应该好好侍奉宋国。”
杨盛去世后，杨玄自称都督陇右诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州刺史、武都王，派使臣前往刘宋报丧，开始改用元嘉年号。随后，刘宋朝廷以杨玄为北秦州刺史、武都王。
八月，一代枭雄赫连勃勃去世，安葬在嘉平陵，庙号世祖。随后，赫连昌即皇帝位，下令大赦，改元承光。
短短一年内，邻国三位枭雄去世，西秦的形势更加一片大好。
元嘉三年（公元426年）正月，乞伏炽磐再派使臣出使北魏，请求一起讨伐夏国。七月，拓跋焘下诏遍问朝中文武大臣：“现在我们要出兵讨伐夏国和柔然，应当先讨伐哪一国？”
太尉长孙嵩、司徒长孙翰和司空奚斤都认为：“赫连氏土生土长，暂时还不足为患。不如先伐柔然，如果能够追到，可以大获全胜；如果追不到，就到阴山大狩猎，可以获取大量的毛皮骨角充实军资。”
太常崔浩认为：“柔然来时像飞鸟一样集结，去时像野兽一样逃散。用大军追赶，一定追不上；兵力过少，又无法制服。赫连氏土地不过千里，统治残暴，刑法酷烈，得不到上天的保佑和百姓的拥护，应当先行讨伐夏国。”尚书刘絜和武京侯安原则请求先讨伐北燕。
拓拔焘最终听从了长孙嵩等人的意见，暂时放过夏国，从云中向西巡视，抵达五原，到阴山狩猎，又往东抵达和兜山。
身处乱世，没有人可以掉以轻心，稍有不慎就会被邻国有机可乘。
对于赫连勃勃来说，他既不擅于处理内政，又不肯低头服软，除了一个虚张声势、远水救不了近火的北燕，周边全都不怀好意。
活着时，赫连勃勃可以凭借个人能力占据一方地盘。如今，他黯然谢幕了，自相残杀胜出的赫连昌能不能继续带领夏国屹立于这乱世呢？
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