清朝末年道光以后，晚清(同治光绪宣统年间)，湖湘名人辈出，曾国藩，左宗棠人尽皆知。历史课本大书特书。还有那些历史课本不怎么提到的大师级人物，比如王闿运。号湘绮，后世一般称为王湘绮。
王闿运生于清道光十三年长沙府东文庙坪长沙学宫附近，他祖籍湘潭县。从小读书用功且可以称为神童，三岁识字，九岁就熟读五经四书。书上记载王闿运十九岁中举人是不对的，王闿运是咸丰七年中举人，已经24岁，但咸丰七年是补咸丰二年因太平天国战乱而推迟进行的乡试，因此史书记载王闿运中咸丰二年湖南乡试举人第五名，十九岁有点误会。但王闿运神童没有人质疑。
咸丰九年1859年，王闿运26岁意气英发雄心勃勃前往北京参加会试。谁知名落孙山，却被咸丰帝的重臣肃顺(大学士户部尚书)看中，聘请为家庭教师 ，肃顺爱惜王先生奇才，与之结拜为兄弟。哪知这却是王闿运一生霉运的开始。咸丰十一年，咸丰帝驾崩，肃顺被封顾命大臣，辅助幼君，慈禧太后勾结恭亲王奕忻发动宫廷政变，肃顺等八大臣被杀，中国历史从此进入慈禧太后垂帘听政时期，这一时期慈禧太后成为清政府实际最高统治者，并一统江山四十多年，从此王闿运被划入肃党，不得参加会试中进士前途渺茫。
此后几十年王闿运混迹于各督抚的幕府。王闿运名气大，经史哲精通为另一大咖曾国藩所器重，曾国藩高薪聘请王先生入幕府，曾国藩比王闿运大20多岁属于叔叔辈。本意是与王闿运谈学问切磋经学，但是王闿运却有政治抱负，经常指点曾国藩军事，对于湘军军事方面毫不客气任意指点。曾国藩都笑而不答。尤其是王闿运曾经力劝曾国藩起兵北上取清帝而代之，曾国藩装作没听见，从此王闿运与曾国藩交恶，曾国藩一生举荐官员数不胜数，他在西太后跟前还是有面子的，不过，对于王闿运，曾国藩从来没有举荐过。
曾国藩去世后，王闿运潜心研究七年写成大作《湘军志》为最详实毫无隐晦描述湘军历史，其中很多史料为现在历史课本广泛引用。例如湘军志记载曾国荃（曾国藩弟弟）攻打天京（太平天国都城）屠杀城中所有百姓，抢掠无数金银财宝悉数运回老家。。。此书一出，王闿运彻底得罪整个湘军集团，差点不能收场。
1878年，王闿运受四川总督丁宝桢邀请前往四川出任尊经书院山长，同时成为丁宝桢幕府成员。从此以后王闿运把心血放在教育事业上，间接影响中国政局。王闿运通过教育学生，传授他的帝王权术，影响许多人，走上革命维新道路，比较著名的有 杨度 杨锐 刘癸一等等。王闿运在四川也不忘给丁宝桢献计献策，图谋向印度缅甸发展势力。无奈丁宝桢不采纳。
丁宝桢去世后，王闿运离开四川，此后20多年，在各地游学，广收门徒，齐白石曾经拜他为师学习诗词。衡阳船山书院，江西白鹿书院，长沙岳麓书院这些全国重点书院经常聘请王闿运先生讲学，甚至主持。

晚年王闿运在今长沙营盘路隧道附近买下一栋楼，命名湘绮楼，招收很多学生讲学作诗，王闿运在此期间编成 湘绮楼文集。
1908年，清光绪三十四年，操纵中国朝政达四十多年的慈禧太后老佛爷升天，宣统皇帝溥仪继位，摄政王载沣主政，王闿运终于迎来人生转折，只是这一天到来有点晚，王闿运已经70多岁。宣统三年终于被授予翰林院侍讲之职，从五品，终于可以称为大夫，清代从五品以上称为大夫。
确实有点晚，没过几天清帝发表退位诏书，历史进入新纪元，民国成立。王闿运在民国时期仍然留辫子每天在大街上穿前清官服。然而他老人家并不怀念清朝。
袁世凯当上总统后，十分敬重王闿运的才能，把王闿运请到北京担任国史馆馆长，主持清史稿编修。又兼任参政院参政。民国三年，袁世凯称帝，袁世凯称帝也是采纳了王闿运得意弟子杨度的建议，结果引来全国一片骂声和声讨，袁世凯被迫放弃称帝，王闿运顾及名声也辞职告老还乡，一年以后，民国四年，一代鸿儒王闿运在家乡与世长辞。时任民国总统黎元洪亲自为王闿运题写挽联，湖南 四川两省政府开展公祭活动，虽不是国葬，后事办得十分隆重。
死后王闿运被葬在家乡湘潭县乡里，墓碑上仅仅刻了 王湘绮府君之墓 几字。现王闿运墓为湖南省文物保护单位。
王闿运临终前写给自己的挽联，高度概括他的一生 ：春秋表仅传，幸有佳儿学诗礼; 纵横志不就，空留高咏满江山。满满的遗憾，但是所幸自己著作颇丰在经学上有200多篇专著，诗文集，还有湘军志。。。收徒无数，名满天下。
好徒弟杨度挽联：旷古圣人稀，能以逍遥传世法；平生帝王学，只今颠沛愧师承。
杨度与他的老师王闿运一样，人生满满的遗憾。
王闿运号湘绮
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