约翰·保尔森(John Alfred Paulson)，保尔森公司（Paulson&Co.）创始人兼总裁，在2008年美国次贷危机到来之际，保尔森大肆做空而成为最大的赢家。保尔森一战成名。有人禁不住感慨:“华尔街哀鸿遍野之时,唯有约翰·保尔森独傲江湖！”保尔森公司资产管理一度曾达380亿美元的资产，保尔森也由一名默默无闻的对冲基金经理一跃而成为亿万富翁，人称“华尔街空神”。
一夜暴富的约翰·保尔森在其背后有何过人之处？他的家庭背景如何？有哪些不为人知的传奇经历？
积极进取，创建自己的对冲基金公司
保尔森是土生土长的纽约人。1955年12月14日，保尔森出生于纽约皇后区一个具有冒险精神的家庭。保尔森有两个妹妹和一个弟弟，他们家并不富有，属于中产阶级里的下游水平，他的父亲从一个会计做到一家小型公关公司的首席财务官。他的外祖父给了他资本主义的启蒙教育，教他从超市买来大包装的糖果，再零售给他班上的同学。
1978年，保尔森以全班第一的成绩毕业于纽约大学商业与公共管理学院。在纽约大学期间，他一度被罗伯特·鲁宾关于风险套利（risk arbitrage）的讲座所着迷。之后，保尔森考入哈佛商学院。在哈佛大学商学院学习期间，保尔森因为一次偶然的机会，得以聆听杠杆交易先驱杰里·科尔伯格的演讲，由此引发了他对杠杆交易的长期关注和研究。之后他顶着哈佛最高荣誉称号“贝克学者”的光环，从哈佛大学商学院获得MBA学位，毕业后进入大名鼎鼎的波士顿咨询集团。在波士顿任职期间，保尔森受到同事的指点，认识到表面繁荣的房地产行业剥去通货膨胀因素之后，其房产价值增幅实际上非常微小。对于华尔街的向往，使他转身进入了极富传奇色彩的奥德赛合伙投资公司，并在Leon Levy领导下工作了两年。
1984年，28岁的保尔森进入美国第五大投资银行贝尔斯登，负责并购业务。在这里，他积极进取，4年之后，他从一个并购部职位最低的分析员升到了执行董事。任职期间，他的一个客户——马蒂·格鲁斯管理着一个非常成功的风险套利公司格鲁斯合伙基金，引起了保尔森莫大的兴趣。这是一个很小的公司，但是获利颇丰。约翰·保尔森意识到，虽然贝尔斯登的收益也相当丰厚，但它主要的盈利模式是“赚取佣金”，这与投资业务的盈利相比显得“相当有限”，因为基金投资能获得更高的回报。
“与其帮人赚钱，不如自己行动。”深思熟虑之后，他决定从投资银行转行到基金管理，加入格鲁斯合伙基金。自此，保尔森正式开始了他的基金管理生涯。对于一夜暴富的梦想，最终使他作出了一个大胆的决定：约翰·保尔森用200万美金创建了自己的对冲基金公司。这一年，他38岁。
公司总部位于纽约，当时的公司只有两个人，保尔森和他的助理。在最初的岁月里，他专攻所谓的合并套利(Merger Arbitrage)交易——判断宣布的合并交易是否会发生，并对当事方的股票进行投资。在贝尔斯登的工作经历让他积累了大量企业购并的经验，对这一领域了如指掌，从而获取无风险的利润。
千禧之年年初，证券市场开始崩溃之前，保尔森开始表现出异于常人之处，当他专注的企业并购的投资机会消失殆尽之时，他开始做空网络企业股票。在互联网股票狂跌的2001年至2002年间，他的基金却分别增长了5%，相对于其他对冲基金的惨重损失，保尔森基金公司可谓成绩斐然。逆市飘红，投资人闻风而来，到2003年，他的基金规模达到了6亿美元。两年后，他管理的总资产更达到了40亿美元。2010年，约翰·保尔森以120亿美元的身价列于福布斯全球富豪榜第45位。
伺机而动，时刻保持警觉的目光
“在别人贪婪的时候恐惧，在别人恐惧的时候贪婪。”如果要将8年前始发于华尔街的金融危机演绎为一幕人间悲喜剧，约翰·保尔森堪称最佳男主角。与“股神”沃伦·巴菲特在上世纪70年代逆市收购大量破产小公司、“破产重组之王”威尔伯·罗斯2000年初收购重整钢铁行业一样，保尔森的成功靠的是打破市场的常规思维。
2006年，深秋的上午，纽约中央公园，秋叶似火。沿着湖边的小径，约翰·保尔森缓步慢跑。与其他心情轻松的晨练者不同，他看起来眉头微皱，心事重重。尽管身在湖边，他的思绪却在华尔街飞扬。在长达10余年的增长中，美国楼市和住房抵押市场一直繁荣，华尔街大多数金融机构都在尽情享受着空前的财富盛宴。“房地产市场犹如公园里满园的枝叶，红火而繁荣。然而，这样的行情究竟能持续到几时？”更要命的是，关于房地产市场利好的消息此起彼伏。房贷专家们不断地鼓吹，楼市和住房抵押市场将持续红火。难道真如华尔街金融大鳄所言，“虽然格林斯潘实施的宽松的信贷标准值得警惕，但房地产和信贷市场不会因此产生危机吗？”保尔森一边跑，一边思索。“在风景如画的中央公园里慢跑，是一种不错的缓解压力的方式。”他紧了紧运动衫的拉链，加快了步子……
在华尔街的财富狂欢中，保尔森冷静地注视着美国房贷市场。他仔细地进行核算，力图发现其中的泡沫。2007年以前，在高手如林的华尔街，约翰·保尔森默默无闻，公司仅管理着10亿美元规模的对冲基金。但他时刻都保持着警觉的目光，如同蛰伏在灌木丛后的猎豹一般，伺机而动。职场的多年历练，早就练就了保尔森出众的财务分析能力，造就了他与众不同的投资思维。“从最开始就要选出那些埋藏着地雷的个人按揭贷款证券。”他的眼光老道而毒辣。
为了找出“丛林”中潜伏的“杀机”，他不再受制于华尔街金融体系中的条条框框。保尔森摒弃了多家评级机构的数据，他多方收集海量财务信息，并以此作为投资判断的依据。为了获取第一手资料，他亲自带领自己45人的团队，追踪成千上万的房屋抵押，逐个分析所能获取到的个人贷款的具体情况。随着调查逐渐地深入，保尔森的眼睛睁得越来越大：“借贷专家被房地产市场的繁荣蒙蔽了眼睛，投资者大大低估了房贷市场的风险。危险正在一步步走进。”
此时，在房地产借贷市场，华尔街的金融家们发明了两种新型的投资工具：CDO (collateralized debt obligations)，债务抵押债券，即把抵押债券按不同风险重新包装销售的一款产品；CDS（Credit Default Swap），信用违约交换，一种用于担保抵押债券风险的衍生产品。这两种产品的关系是，CDO的风险越高，担保产品CDS的价值就越高。如果违约率或违约预期上升，CDS的价值就随之升高。但在房地产繁荣时期，大多数人都不认为CDO会有什么风险，所以担保产品CDS的价格非常低。凭借清醒的分析，保尔认识到了房产虚假繁荣的外表。“要在这场危机中保护自己的资产，进而获利，做空CDO是一本万利的最好选择。”不过，许多投资者对他的建议嗤之以鼻，因为“做多CDO早已使他们赚得盆满钵满”。
逆势而行，一举登上华尔街“神坛”
2006年7月，保尔森筹集了1.5亿美元，为第一只用于做空CDO的基金建仓。他设计了一个复杂的基金操作模式：一边做空危险的CDO，一边收购廉价的CDS。“我们必须最大限度地利用人们对房地产的盲目乐观。”保尔森这样对手下说。
但随后的几个月，美国房产市场依然繁荣，保尔森的赌注没有为他带来盈利，自己专门做空抵押债券的基金一直在赔钱。房地产借贷方还是很慷慨地借钱给买房者，后者也乐于接受宽松的借贷条件。与主流投资方向全然相反的基金操作和短期的亏损让保尔森倍感压力重重。有投资者好几次神色慌张地找到他，“是不是应该止损？”他断然回绝：“不，我还要加注。”那段时间，约翰·保尔森和他的团队在办公室里常常分析各种资料，直至深夜。透过写字楼的窗户，看着深夜的华尔街，约翰·保尔森隐隐觉得，一股不可抗拒的破坏力将从某个被人们忽视的角落里迸发出来，不可收拾。他有些毛骨悚然。
2006年年底，次贷危机已经初见端倪。在金融市场中，CDO风险陡增，其价值大幅缩水，而CDS大幅增值。而约翰·保尔森的基金已经扭亏为盈，升值20%。他的信心越来越足，紧接着又建立了第二只同类基金。2007年2月，寒意袭入华尔街，美国第二大次级抵押贷款企业新世纪金融公司预报季度亏损。美国第五大投资银行贝尔斯登公司投资次贷的两只对冲基金也相继垮掉。这一切无不意味着，大规模的信用违约已经到来。
2007年末，保尔森管理的两只基金在华尔街的冬天异军突起，第一只基金升值590%，第二只基金也升值350%，这是即使放在大牛市也令人惊愕万分的数字。仅2007年一年，就有60亿美元的资金涌入保尔森的基金，使他的基金规模从10亿美元猛增至70亿美元。保尔森成为当年最牛的基金经理。
在几乎99％的人都遭遇损失的时候，保尔森却一年赚取了天文数字一般的37亿美元。如果按每周工作40小时来计算的话，2007年保尔森每小时进账超过140万美元，力压金融大鳄索罗斯和西蒙斯。在与索罗斯共进午餐的时候，金融大鳄索罗斯频频向保尔森举杯，一边心不在焉地聊着天气，一边小心翼翼地向他请教投资要诀。而在座的美国前财长亨利·保尔森也只好委屈地被称呼为“另一个保尔森”，以示与约翰·保尔森的区别。在座的还有大名鼎鼎的艾伦·格林斯潘，美联储前主席，如今是他的高级顾问。觥筹交错之间，格林斯潘脸上闪过一丝不易察觉的愧疚。众所周知，正是格林斯潘任时的长期宽松货币政策，最终导致了这场震惊全球的金融危机。
2007年前，约翰·保尔森不过是华尔街的小字辈，他的公司Paulson & Co.有60名员工，管理着不过10亿美元规模的对冲基金。而百年不遇的华尔街金融危机的爆发，使得约翰·保尔森这个名字被华尔街人奉若神明，“华尔街空神”、“赚钱之神”、“对冲基金第一人”等头衔被挂到了他头上。“在别人贪婪时恐惧，在别人恐惧时贪婪”，尽管这句金融界名言的拥有者巴菲特在危机中亦遭受重大损失，但这句话却在默默无闻的保尔森身上体现得淋漓尽致，助其一举登上了华尔街“神坛”。
2007年过后，加上盈利，Paulson & Co.掌握的资金规模已经达到280亿美元，跻身为世界上规模最大的对冲基金公司之一。尽管保尔森取得了巨大成功，但也有遭遇滑铁卢的时候。因为投资嘉汉林业，2011年保尔森旗下的PaulsonAdvantagePlus基金亏损达到53.58%，成为全球业绩倒数第一的基金。2014年，对冲基金大佬保尔森以其职业生涯中第二差的投资回报业绩黯然收官。
然而，保尔森是一个非常执着的人。他对外宣称最喜欢的名人名言就是丘吉尔所说的：“永远不要放弃。永远不要放弃。永远不要放弃。”而他的成名之战也正是苦苦坚持下等到了次贷危机的全面爆发，创造了投资界的传奇。
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