17世纪、18世纪，是欧洲几个老牌帝国迅速向外扩张、在全球范围内高速推进殖民主义的世代，与此同时，也成为近代博物学发展的爆炸世代。在那些个年代，欧洲上层社会兴起了一股博物学收藏热和与之配套的博物学出版热，在利益和荣誉的双重驱动之下，有许多勇敢无畏的博物学家和图谱艺术家，他们应邀或自费，跟随着扬帆远航的帝国舰队，深入到太平洋、印度洋、大西洋等各个未知的岛屿和陆地，探寻、采集、归纳、总结了大批的资料。他们中间，因时代环境所囿，鲜有女性的身影，但毕竟还是有这么一位，她就是玛丽亚·西比拉·梅里安。
在成为伟大的梅里安之前，普通的女艺术家梅里安已经出版了好几部花卉图谱作品。命运从她的婚姻失败开始发生转机。1685年，梅里安与丈夫分居，带着女儿们迁居至荷兰，之后认识了阿姆斯特丹市长等一批荷兰权贵。对于当时富有的荷兰上层社会来说，最时髦最风光的事情就是拥有新奇的博物学标本以及相关图谱。1699年，得到了一笔政府津贴的梅里安，在没有男性保护的情况下，与次女一道，踏上了探索苏里南自然风貌的旅程。那一年，梅里安52岁。
苏里南当时是新近开发的荷属殖民地，位于南美洲北部，是热带雨林气候的一个典型地区，绝大多数欧洲人对其一无所知。1954年，苏里南成为荷兰的一个海外自治省，1975年独立，成为南美洲最小的一个国家，同时是西半球唯一一个使用荷兰文的地区。
梅里安在苏里南居游了两年时间，其间经历了太多的艰辛危险，还遭致了许多的攻击和嘲讽，有人甚至称她为“与魔鬼共舞的人”。梅里安在苏里南的两年时间，观察、记录并描绘了大量的昆虫以及其植物宿主，回到荷兰之后，她出版了此行的成果《苏里南昆虫变态图谱》，因为这部作品的出版，梅里安从“魔女”成功转身为一个公认的杰出女性。在这本图谱中，她创造性地把昆虫的各个生长形态与其植物宿主同绘在一个画面之中，将科学的严谨和艺术的美感同治一炉，因而一举成名，并被后世的昆虫学家和自然史绘画艺术家推崇备至。
梅里安70岁高龄时在荷兰阿姆斯特丹去世，但她的祖国特别以她为荣，德国1992年发行的500马克纸币，背面是梅里安所绘的毛毛虫和蒲公英，正面则是梅里安的画像。
梅里安的作品现在依旧在我们的生活中发生作用。
