在人们的观念中，海洋有着世界上最博大的“胸怀”，对人类丢给它的那点物品完全可以“笑纳”，于是海洋被当成了天然的大垃圾场。时间证明人类会因为这个错误的观念和行为而付出巨大的代价。随着海洋垃圾的与日俱增，海洋生态景观受到破坏，对航行安全、海上作业、海上搜救也造成了极大的干扰。
垃圾岛成“新大陆”
曾有人到太平洋公海给一个“21世纪的大陆”绘图并对其进行探测——这个“大陆”危害极大，面积是美国得克萨斯州的两倍，构成物是600万吨废弃的塑料等垃圾，人们希望通过这项任务去回收利用位于北太平洋中部的这个垃圾岛。
海洋垃圾是一个复杂的文化和跨部门问题，它对全球海洋、沿海环境和人类活动都具有重大影响。据美国科学组织统计，每年约有640万吨的垃圾进入海洋，平均每天约800万件垃圾入海，其中15%的垃圾停留在海滩上，15%的垃圾漂浮在水面上，超过70%的垃圾直接沉降进入海底。据估计，每平方千米的海域内，海洋垃圾的密度约为1.3万到1.8万个。
在美国加州海岸延伸至日本的太平洋海域内，垃圾已形成一个“垃圾大陆”，人们称它为“垃圾洲”或“第八大陆”，它的面积达343万平方公里，是英国的6倍，有两个美国得克萨斯州那么大。这座漂浮在海面上的巨物是目前全球最大的垃圾岛，汇聚了过去60年来人类丢弃的垃圾，从洗发水瓶、塑料玩具、轮胎，到塑料游泳镜、拖鞋，无奇不有。
在大西洋也发现巨型漂浮垃圾带，其规模比太平洋垃圾岛稍小。这一垃圾带距离北美海岸有数百英里，由数万块塑料构成。尽管目前科学家还未能准确测出它的宽度，但这一巨大的垃圾带覆盖的区域一直从北纬22度到北纬38度，几乎同古巴至美国弗吉尼亚州之间的距离相当。
危害人类健康
海洋垃圾主要是很难自然降解的塑料制品，海洋降解这些垃圾可能需要几十年甚至上百年的时间，还有些垃圾是无法完全消化的。
有统计表明，世界每平方海里海水中有多达4万片的塑料垃圾。这些废弃塑料、渔网会缠住船只的螺旋桨，引起事故和停驶。塑料垃圾还会缠住海洋生物，使它们不能脱身，被饿死、窒息死亡或被其他动物吃掉。海洋垃圾是杀害海洋生物的元凶，例如海龟常常误食塑料袋，导致肠胃堵塞而无法进食，被活活的饿死；科学家曾解剖一只搁浅的小须鲸，在其胃中居然发现800千克的塑料袋。
人类也不可避免地要受到海洋垃圾的威胁。有研究指出，塑料分解后的颗粒可以吸附海水中的有毒化学物质，这些毒素可以沿着食物链进入人类体内。一些垃圾会溶出有毒物质，直接威胁水体和沉积物环境质量，例如，纽扣电池进入海洋后，溶出的锰、汞、锌、铬等重金属将会污染水体，鱼类或贝类可能积累重金属并通过食物链传递给人类，如果长期积蓄将会损害神经系统、造血功能，甚至可以致癌。另外，由于一些微生物等物种“喜欢”附着在垃圾上，随洋流漂泊，可能会来到一个以前没有这种生物的地区，干扰这一地区的海洋生态系统。
可焚烧发电、制造燃油
对将海洋垃圾变废为宝，科学家已开始了一些研究。一种办法是将海洋垃圾打捞后焚烧发电。由于几乎所有塑料都由不可再生的石油制成，主要成分是碳氢化合物，所以可以用于燃烧。其焚烧后的灰烬，则可以用于填海造地或建造岛屿。不过，焚烧海洋垃圾首先要解决搁置脱水的问题，而且由于塑料焚烧可产生大量的有害气体，会危及环境和生态，因此需要先解决控制有害气体排放的问题。
另一种办法是用海洋垃圾制造燃油。由于海洋垃圾80%以上是塑料，可以用废塑料制造燃油、生产防水抗冻胶、制备多功能树脂胶等。目前，用废塑料制造燃油技术在一些国家已获得突破。
用海洋垃圾制造芳香族化合物也是一种解决办法。在525℃的温度下反应时，70%的废旧塑料能够转换为有用的芳香族物质，它们可做化工品和医药品的原料及燃料改进剂，其余成分可转换为氢和丙烷。
如果这些技术成熟和投产，将可以大量地消化海洋垃圾，而且可能会让一些国家争抢这些海上无主的垃圾资源。
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