明治维新是日本历史的转折点，让日本摆脱了外国的侵略，走上了独立发展的道路，但是很少有人知道，明治维新与中国近代的一位思想家和他的一部著作有很大的关系，这位思想家就是开眼看世界的先行者之一魏源，其代表作就是《海国图志》。
《海国图志》是中国近代史上最早的一部由国人自己编写的有关世界各国情况介绍的巨著，该书打破了中国传统的文化价值观，树立了五大洲四大洋的新的世界史知识，介绍了西方各国自然科学知识，以及外国文化样式，社会制度和风土人情。
魏源对自己的这部作品寄托了很大的希望。他非常明确的说明了编撰本书的目的，师夷长技以制夷，他希望国人能够认真的阅读他，研究他通过这本书了解外面的世界，学习西方，从而找到富国强民的办法。
可是事与愿违，让魏源想不到的是，《海国图志》问世后，没有在中国引起轰动，甚至有许多封建士大夫说魏源大逆不道，要把这本书给烧了。
1851年，一个偶然的机会，《海国图志》被传到了日本，幕府的官员和学者看到了这本书，惊呼至宝！这本书令日本人大开眼界，使他们第一次如此详细地了解到了欧美各国，1854年，日本人干脆在国内翻印了《海国图志》，引起了极大规模的阅读热潮，此后《海国图志》被大量的翻印，价钱也一路走高，到1859年，这本书的价格竟然比原来飙升了三倍之多，《海国图志》在中国和日本的受欢迎程度形成了鲜明的对比。
为什么《海国图志》在日本如此的受欢迎呢？他又给日本产生了怎样的影响呢？
长期以来，日本实行的是幕府体制，在幕府统治下，闭关锁国达两百多年，直到1854年2月，美国军舰抵达日本，逼迫德川幕府签订了《日美亲善条约》，此后西方列强蜂拥而至，日本被迫签署了一系列丧权辱国的条约，国难当头，岂能无动于衷？日本的有识之士纷纷起来寻求救国之路，《海国图志》的出现，犹如一大警钟，使日本的变革人士猛然惊醒，《海国图志》为他们打开了另一个世界的大门。
《海国图志》使日本人对西方各国的史地、政治、经济、军事文化、宗教、科技外交等情况有了全面的了解，比如书中记述的西方列强的政治体制社会体制对日本人改革幕府体制起到重要的指导作用。
《海国图志》还为开国论者战胜锁国论者提供了精神武器。他们视魏源为不曾谋面但心灵相通的海外同志。他们在吸收归纳《海国图志》的精髓后指出，日本发展之路必是东洋道德与西洋技术的结合。
随着开国论者实力的增长，他们的影响逐渐深入人心，最终导致了倒幕运动，经过明治维新，日本一跃成为世界强国。
半个世纪后，梁启超在回顾这段明治维新的历史时，曾这样评价:日本维新派皆为此书《海国图志》所刺激，最终完成了富国强兵的大业，一部书本身并不能改变国运，但《海国图志》在中国和日本两国不同的对待方式值得我们国人深思。
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