晚清末年，政局动荡，百弊丛生，官吏的腐败酿成了无数的冤案。杨乃武与小白菜案，与山西太原杀人案、名伶杨月楼娶富商女韦阿宝案、马贼张文祥刺杀两江总督马新贻案，并称晚清四大奇案。四案中以本案最为出名，几乎家喻户晓、妇孺皆知。
回到杨乃武与小白菜入狱的那一天。
接受沈喻氏呈诉的，正是与杨乃武发生过多次冲突的余杭知县刘锡彤。当他收到沈喻氏的呈诉后，便欲打轿前去事发地勘验尸体。这时，依附刘锡彤作为靠山的秀才陈竹山正好也在县衙，他之前与杨乃武也发生过矛盾，总想借机报复，这次总算逮到了机会。他一听到葛品连暴毙，尸亲控告死因不明要求官府勘验的消息，就把外面对杨乃武与毕生姑二人关系的传言说给刘锡彤听了。
刘锡彤询问左右，都说街坊流传“羊吃白菜”之言，杨乃武与毕生姑或有奸情。由于之前发生过的多次矛盾，刘锡彤对杨乃武有很深的成见，听了陈竹山的话便深信不疑，认定杨乃武与葛品连的死脱不了关系。之后，刘锡彤打轿出发，带领衙门里的仵作沈祥、门丁沈彩泉，前往葛品连所在的王心培家租房验尸。
余杭街头群众议论杨乃武与小白菜
当时，葛品连的尸体已经发胀，尸身下肢呈淡青色，身上有十多个大泡，一按即破。尸体口鼻流出的血流到了两耳边上，使人乍看之下是耳、鼻、口都出了血。因为这种情形，仵作沈祥就将口鼻流血误作为七窍流血，填在了验尸单上。他又用验尸的银针刺入葛品连尸体的喉管试毒，说银针变色了，认作是服毒。按照当时的规定，银针从尸体喉管拔出后，应该用皂角水擦洗，如果擦洗后，银针仍呈变色状态，就可以确认是中毒无疑，但沈祥又忽略了这一重要步骤，没用皂角水擦洗，以至于验尸程序上又有了严重的错误。沈祥验尸后，确认葛品连是中毒身死，但中的是什么毒，他却说不清楚。只是含糊地向刘锡彤报告说，葛品连是中毒身死，刘锡彤对此也没有深究。但一同随刘锡彤来验尸的门丁沈彩泉坐不住了，激动地质问沈祥葛品连是中什么毒而死。沈祥回答说可能是中烟毒而死，沈彩泉激动起来。
从县衙出发前，沈彩泉听到了陈竹山议论的一番话，心下怀疑葛品连的死与杨乃武脱不了关系。他便用强烈质疑的语气与沈祥争论，说服生烟土是自杀，葛品连绝对不可能是自杀，是中了砒霜毒而死。沈祥身为仵作，见门丁沈彩泉竟然敢当面质疑自己的验尸结果，大为不悦，当下与沈彩泉争执起来，一个说是烟毒，一个说是砒霜。刘锡彤之前听过陈竹山的一番言论，加上沈彩泉的一番闹腾，也怀疑杨乃武、毕生姑与葛品连的死大有关系，竟相信了沈彩泉的一番话。
验尸现场，品连母沈喻氏、妻子毕生姑都在场，刘锡彤既然已将生姑预设成为“犯人”，怀疑她与品连之死有关，当下便把她带回衙门讯问。刘锡彤把生姑带回县衙后当堂审讯，令生姑跪在堂下。他先是好言诱供，问她毒死葛品连的毒药从何而来，生姑极力称冤，说不是自己所为。问了半天，生姑始终坚持称自己不知情。到了晚上再审，刘锡彤不再问毒从哪里来，直接逼问生姑，她的奸夫是谁。一再逼问，生姑始终说没有。刘锡彤便开门见山，问生姑租住在杨乃武家时，是否曾与杨乃武有过奸情。生姑回答说，杨乃武除了教她读书写字、诵读经文外，并没有其他行为。审了一夜，刘锡彤始终没能审出生姑与杨乃武有何奸情，于是便暂时将生姑关押进了牢房。
杨乃武教小白菜读书写字
刘海升、何春芳害怕逼问得太紧，生姑会供出他们两个人的事情，于是连忙让何春芳的姘头阮金桂入狱，恐吓生姑，让她做伪供。阮金桂欺骗生姑说：“葛品连验尸已经确认是毒死，外面传说你毒害亲夫，这个罪名一旦成立，你就得挨三十六刀鱼鳞刳。办法只有一个，只要你说是别人给你毒药，叫你毒死丈夫，这个罪名就可以轻一点。你与杨乃武的关系，外边早有传言，你不妨说是杨乃武给的毒药，将过错推到他身上，还能保得一命。至于刘公子之事，你不能说出去，因为无人对证。说了就是诬陷好人，要罪上加罪。”听了阮金桂这番话，生姑沉默不语。
第二天再审，刘锡彤继续逼问毒药来源与奸情，生姑仍坚称不知道。刘锡彤见逼问无效，便喝令动刑，施用了拶刑（这是当时对女犯人施用的一种夹手指的刑具）。生姑受到重刑逼供，煎熬不过，只好照着阮金桂教她的话说了，说杨乃武在十月初五曾到她家，给她一包药，说是治疗流火的，后来她给葛品连吃了，品连就死了。毕生姑这时虽然诬称杨乃武授毒谋杀葛品连，但仍未承认自己与他有“奸情”，而是把责任全部推给了杨乃武。
刘锡彤审问小白菜
刘锡彤见生姑终于松口，承认杨乃武与本案有关，却推脱自己的责任，便加大力度继续动用严刑，刑讯生姑，让她说出更多“事实”。刘锡彤动用的刑罚非常残酷：让衙役剥下生姑的上衣，用烧得炙热的红铁丝去刺她的乳房，又用烧好的滚烫的热水去浇她的背。酷刑之下，生姑一个弱女子丝毫招架不住，她不得已按照刘锡彤的意思，又虚构了许多言论，声称自己也参与其中，与杨乃武共同下毒谋杀了其夫葛品连。
毕生姑做了口供后，已经是十月十二日的凌晨三更。刘锡彤得到供词后，立刻让一个王姓书办，还有捕役阮德去杨家抓捕杨乃武。这个王姓书办既不认识杨乃武，也不知道杨乃武家的住址，阮德便带王姓书办来到杨乃武家，敲杨家的门。杨乃武听到敲门声，不明所以，起身开了门。阮德便向王姓书办说：“此人就是杨乃武。”书办告诉杨乃武说：“知县有事情要问你，现在在县衙里等。”杨乃武拒绝道：“现已太晚，有事明日再说。”但这件事不容杨乃武做主，阮德和王姓书办强行将他带到了县衙。
一到县衙，刘锡彤就审问杨乃武，问他是如何用毒药毒死葛品连的。半夜三更无故被带到县衙，又遭到平白无故的指罪，杨乃武极为恼怒。面对刘锡彤的质询，杨乃武不仅极力否认与毕生姑因奸谋害葛品连一事，还以极其蛮横粗暴的态度顶撞、怒斥刘锡彤凭空诬陷，这令刘锡彤非常生气。见杨乃武不承认，刘锡彤又叫来毕生姑，让她与杨乃武当堂对质。见到杨乃武，毕生姑感到羞愧不已，当即翻供，说杨乃武并未参与此事。刘锡彤一见生姑翻供，又赫然大怒，喝令动刑。再次用刑，生姑又熬不住，再次承认了杨乃武授毒谋杀亲夫的事情，但杨乃武仍旧坚称绝无此事。见杨乃武始终不松口，刘锡彤便决定来一手硬的，也欲使用严刑拷问杨乃武。但杨乃武是新科举人，是士绅阶级，按照当时的规定，不能轻易用刑。于是，刘锡彤便写信向上级杭州知府陈鲁呈报，请求将杨乃武的举人功名革除。
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