黄帝族后裔中的一支进入今山西南部，创造了夏文化，这就是后来的夏。黄帝次子昌意生颛顼，颛顼之子名鲧，鲧之子名叫禹，禹因治理黄河有功，受舜禅让而继承帝位，定都阳城（今河南郑州登封王城岗遗址），国号夏，史称“大禹”、“夏禹”，华夏儿女为此由来。
夏是我国历史上第一个奴隶制国家，因为从禹的儿子启开始，改变了以往的禅让制而成为世袭制。从约公元前21世纪到公元前16世纪是夏王朝的统治时期，历经14代17王约500年。夏时期人们已学会了种植庄稼、铸造和使用铁器、铜器等，并有了计算时间的历法—“夏历”。
《史记·夏本纪》记载夏已设置有“六卿”“太史令”等官职，并建立了军队，制定了刑法，修造了监狱和城墙，以此来镇压奴隶的反抗，奴隶主贵族们整天过着奢侈腐朽的生活，对奴隶进行残酷的压迫和剥削，奴隶主和奴隶之间的矛盾是奴隶社会的主要矛盾。终于到了夏桀这一代，被黄河下游的商部落首领汤打败了。
汤灭夏后建立了商朝，几次迁都后到了殷（今河南安阳西北）才稳定下来，因而又称殷商。商时期从约公元前16世纪到公元前10世纪，历经17世31王约600年。商时期是迄今发现的第一个有文字记载的国家，有刻在龟甲、兽骨上的“甲骨文”，还有后期刻在金属上的“金文”，这些都为我们研究商时期的政治、经济和社会生活提供了珍贵的资料。
1976年殷墟贵族墓的发掘揭开了殷商时期社会生活的诸多之谜，随葬品奢侈豪华包括带铭文的青铜器、各类玉器、各种玉石和水晶制品、象牙雕刻品等反映了王室贵族的奢贵生活和厚葬之风。
相比夏而言，商在政治、经济、社会等方面都有了很大的发展，国家机构比较完备，农作物有黍、稷、麦、稻，还有桑、麻，牲畜有猪、牛、羊、马、狗等，手工业如制陶业、冶炼业、玉石业等突飞猛进，司母戊鼎是现今世界上发现的最大的青铜器，重八百七十五公斤；四方羊尊是商朝青铜器中工艺制造的精品。
无论多么发达商朝无疑也是赤裸裸的奴隶制国家，奴隶主贵族不但占有生产资料，而且还占有奴隶本身，每次祭祖都要屠杀大批奴隶，称“人牲”，奴隶主死了，还要杀死或活埋奴隶来陪葬，称“殉葬”。
公元前1046年，到了商最后一个王帝辛（即商纣王）统治时期，终于爆发了历史上有名的“牧野之战”，帝辛战败后逃到鹿台自焚而死，从此商王朝灭亡了。
公元前1046年，周武王于牧野之战打败了商纣，商灭亡了，周朝建都镐京（今陕西西安西），史称西周。西周从公元前1046年到前771年，共历经了11代12个王275年。
周统治者为了巩固奴隶主国家政权，先后把王族、功臣和先代的贵族分封到各地做诸侯，建立诸侯国，《荀子·儒效》谓“周公兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”，诸侯国的最高统治者是国君。诸侯国要遵循周礼，服从周王的命令，每年要向周王贡献财物，要派兵随从周王作战。
周朝经济比商朝有了进一步的发展，土地形成“井田”，手工业号称“百工”。由于贵族奴隶主和奴隶的矛盾不断升级，公元前841年周厉王时，终于爆发了“国人暴动”，周厉王逃跑，政权由周公和召公共同执掌，史称共和。公元前771年，少数民族犬戎攻破镐京。周被迫迁都洛邑（今河南洛阳），周平王即位，史称东周。
东周分春秋（前770年-前476年）和战国（前475年-前221年）两个时期。春秋时期出现了诸侯争霸，先后有齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，史称“春秋五霸”。春秋末年，长江下游和钱塘江流域还发生了越王勾践和吴王阖闾的吴越争霸。
春秋时期的文化逐步形成了不同的思想潮流，如道家老子的《道德经》主张“无为”；儒家孔子主张“仁爱”，著有《诗经》、《尚书》、《春秋》、《论语》，是我国的大教育家、思想家；军事家孙武的《孙子兵法》是闻名世界的古代兵书。《左传》是我国第一部编年史，相传为鲁国左丘明所作，记载了春秋200多年各诸侯国的政治和军事，反映了当时的社会历史，为后世研究提供了珍贵的资料。
经过春秋长期激烈的争霸战争，许多小诸侯国逐步被大诸侯国吞并。到战国时，诸侯国主要有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等七个，史称“战国七雄”。公元前359年，秦孝公任用商鞅变法，秦逐步强大起来。公元前260年，历史上有名的秦赵“长平之战”45万赵军被坑杀，此后六国更不能抵挡秦东出的步伐了。公元前256年秦灭东周、前230年灭韩、前225年灭魏、前223年灭楚、前222年灭燕和赵、前221年灭齐，至此秦统一六国，一个新的封建王朝开始了。
战国时期的农业、手工业、工商业日益兴盛。秦昭王时李冰父子修建了著名的都江堰工程，使川西平原变成千里沃野。后来郑国在咸阳附近开凿了郑国渠，沟通了泾水和北洛水，灌溉田地四百万亩。冶铁业、丝织品、漆器、北方的马匹、南方的象牙、东方的鱼盐、西方的皮革都发展繁荣。一些诸侯国的都城如临淄、邯郸、大梁、郢城等成为重要的商业城市。
战国时期的文化发展进步，《甘石星经》是世界上最早的天文学著作，《黄帝内经》反映了我国古代医学的早期成就，名医扁鹊采用的“望闻问切”沿用至今，著名巧匠鲁班被尊为后世木匠的祖师爷，“诸子百家”更是“百花齐放、百家争鸣”，有墨家墨子、儒家孟子荀子、道家庄子、法家韩非子等，还有军事家孙膑及《孙膑兵法》，有伟大的诗人屈原和他的《离骚》，有号称战国“四公子”的齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君，有战国末期“四名将”白起、王翦、廉颇、李牧等等。
从公元前1046年西周的建立到公元前256年东周的灭亡共计约800年，东周还经历了春秋和战国两个时期。战国后期东周已是孤木难支、名存实亡了，周礼被不断破坏僭越，诸侯不再进贡，各国称王称霸，纷争不断，连横合纵，你争我夺，最终被强秦所灭，天下一统！
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