春秋时期, 晋国有个大夫叫赵简子。有一天，他在中山国打猎。看山的官员在前面引路，他带着随从，坐着马车，架着凶猛的老鹰，带着机敏的猎狗，紧随其后。赵简子不时开弓射箭，天上的飞鸟，地上的野兽，被射中者不可胜数。
（赵简子出猎）
忽然，赵简子发现了一只恶狼，他眼疾手快，“啪”的一箭，正中狼背。只听那狼“嗷”的一声惨叫，拼命往前逃去。赵简子立即驱车追赶。
（狼）
恰巧，远处走来一个读书人，他是墨家学派的东郭先生，想来中山国谋个一官半职。东郭先生赶着一头跛脚驴子，驴背上驮着一个装满书的袋子。
这时，那只狼突然跑到东郭先生面前，对东郭先生哀求道：“先生，赵简子要猎杀我，快让我躲到您袋子里，得以苟延残喘吧！先生的大恩大德，我将来一定努力相报！”
（狼向东郭先生求救）
东郭先生说:“墨家的宗旨就是以博爱为本，我一定要拯救你的生命！”说完，他把袋子里的书倒出来，将狼捆好，装了进去，接着栓紧袋口，扛上驴背，然后退到路旁，等候赵简子等人过去。
转眼间，赵简子乘车赶到，见狼在此消失得无形无踪，非常生气。他拔出宝剑，“咔嚓”一声，斩断车辕顶端，并怒喝道：“胆敢隐藏狼的人，有如这车辕！”东郭先生连忙磕头行礼，说：“我虽然见识浅薄，也是了解狼的。狼生性凶残狡猾，您要除掉它，我本应尽微薄之力，又怎会把它藏起来呢？”赵简子一听，无话可说，只好调转车头，带着随从，架着雄鹰，唤着猎犬，回家去了。
过了一会儿，听不到赵简子车马的声音了，狼就在袋子里请求：“先生，请您快把我从袋子里放出来吧！”东郭先生就解开袋子，放出狼。狼一出来，一改刚才可怜巴巴的样子，凶相毕露，面目狰狞，对先生说：“我饿极了，又受了箭伤，如果找不着食物，也终将饿死。先生既然是墨家的读书人，爱惜天下生灵，又何必吝惜一副身躯呢？那就让我吃了，以保全我的小命吧！”说完，狼张牙舞爪，向东郭先生扑来。
先生吓得魂飞魄散，脸色煞白，就躲在驴子后面，绕着圈跑，边跑边骂：“狼啊，你这忘恩负义的东西，我救了你，你怎能恩将仇报？”狼不听，不断地扑向东郭先生。东郭先生不停地躲避。人与狼都累得气喘吁吁，精疲力竭。
此时，日影西斜，天色向晚，东郭先生担心，如果引来狼群，自己就死定了。他灵机一动，计上心来，就骗狼说：“按照人间风俗，当事情有争议时，必须要问三位老人。你先别急着吃我，我们去找三个老人问问，如果他们都说我应当被你吃，那我就心甘情愿让你吃了吧！”狼一听，喜出望外，就和东郭先生一起前行，想要寻找三位老人。
他们走了大半天，也没遇到一个人。狼饥肠辘辘，很不耐烦了，它看见一棵老杏树立在路旁，就逼着东郭先生上前去问。先生不得已，就向老杏树作揖行礼，然后详细叙述了事情的始末，希望老杏树能帮助自己。老杏树“轰轰轰”发出响声，对先生说：“老农种下我，到今天已二十年了。这些年来，我结了像天上星星一样多的果子，给主人吃，还让主人卖杏挣钱。我对老农有非常大的功劳。可是如今我年事已高，不能再开花结果了，老农就嫌弃我，要把我砍掉卖给木匠店换钱！你对狼有什么功德，就指望免死啊？”没等到老杏树话音落下，狼又伸嘴舞爪扑向东郭先生。东郭先生连忙说：“你不要违背盟约啊！我们刚才约定问三位老人，现在只问了一棵老杏树，你何必马上就要吃我呢？”于是，他们就继续前行，寻找老人。
（老杏树）
狼饿的肚子咕咕直叫，箭伤隐隐作痛，心里更加着急。它望见一头老牛，正在一堵断墙下晒太阳，就逼着东郭先生去问老牛。
先生不得已，向老牛作揖，再次叙述了一遍事情的原委。老牛皱眉瞪眼，舔鼻张嘴，对先生说：“我年轻时筋骨颇为健壮有力，帮助主人耕田拉车，主人仰仗我，犹如仰仗左右手一样。衣食靠我供给，嫁娶靠我完成，赋税靠我交付，粮囤靠我装满。我小时候，主人家非常穷。这些年来，由于我能干，现在他变得富有起来，他家的一根丝一粒粟，都是我的功劳啊！可是现在我年老体弱，主人一家却打算把我宰杀了，我虽然劳苦功高，但是马上就要蒙受灾祸啊。你对狼那点恩德又算什么，就指望它不吃你啊？”老牛的话还没说完，狼又张开大嘴，露出尖利的牙齿，向东郭先生扑来。先生边躲边说：“不要急！我们还要问第三个老人！”
（墙角晒太阳的老牛）
正在这时，东郭先生远远望见一位老者，拄着木杖，缓步而来。老人须发皆白，衣帽雅致，一眼看去，就知道是个有道之人。
东郭先生又喜又惊，丢下狼前去见老人，边哭边跪倒磕头，说道：“老先生，请您说句公道话，来救我性命！”老人询问原故，东郭先生就把自己救狼又反被狼所逼的经过，一五一十地讲了一遍。
老人一听，连叹三声，用手杖指点着狼，说道：“东郭先生对你有救命之恩，你却要吃他，还有比你更忘恩负义的吗？儒家说了，受人之恩而不忍心背叛的人，他为人子必定孝顺。又说，虎狼也知父子之情。可是你背叛恩人到如此地步，即使摒除父子之情也没有如此严重啊！赶快滚，要不然，我就用手杖打死你！”
狼一听，赶紧辩解：“老先生，您只知其一，不知其二啊。请允许我把话说清楚。当初，东郭先生哪里是要救我？他牢牢地捆上我的脚，把我装在密闭的袋子里，还压上厚重的书，我在里面蜷曲着身子，喘息不得。他还编造谎言欺骗赵简子，其实，他是要让我死在袋子里，然后独自享用。这样的人，我怎能不吃他？”
老人看看先生，又看看狼，若有所思地说：“你们所说的话，各有道理，又都不能完全令人信服。这样吧，你们按照刚才说的重做一遍，我要看看你怎么把狼装在袋子里的，也要看看狼被装到袋子里，是不是真的痛苦，再下结论。”
狼欣然同意，伸脚给东郭先生。东郭先生又绑了狼，装进袋子里，扛到驴背上。老人趴在东郭先生的耳朵问：“有匕首吗？”先生说：“有。”于是掏出一把锋利的匕首。老人以目示意，让先生用匕首刺狼。东郭先生面有难色，说：“这不是害了狼的性命吗？”
老人笑道：“禽兽如此背叛恩德，你还不忍心杀它，你真是一个慈悲之人，然而也够愚蠢的啊！跟着落井之人一起跳进井去救他，从对方的角度来看，这样做的确是好，但那不是把自己也置于死地？因仁慈而陷入愚蠢，这是君子所不应该做的啊！”说完，“哈哈”大笑。东郭先生一听，先是面红耳赤，但随即豁然开朗，也跟着大笑起来。
于是，老人和东郭先生一起动手，用匕首杀死了这只忘恩负义的中山狼。
成语“苟延残喘”出自明代文学家马中锡的《中山狼传》，意思是勉强拖延一口没断的气，比喻勉强维持生存。这是个贬义词。其中，“苟”读做“gŏu”,是“勉强”的意思。
请注意,全国各地中考，常考“苟延残喘”的字形，如果写成“荀延残喘”或“狗延残喘”，就是错的了。
正确用法：
国势日衰的清政府为了苟延残喘,于1896年首派学子东渡扶桑,开中国留日运动之先河。
错误用法：
面对他苟延残喘的决心,在场官兵个个泪流满面,无不为之动容。
解析：“苟延残喘”意思是勉强拖延一口没断的气，比喻勉强维持生存，是个贬义词。从语境看，这里应该用褒义词“视死如归”。
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