刘向字子政，本名更生，沛(今江苏沛县)人，西汉学者、散文家、辞赋家。字子政。本名更生。其四世祖楚元王刘交为汉高祖刘邦的亲弟，好书有才艺；祖父为长乐卫尉、光禄大夫刘辟疆，好诗能文；父亲为宗正、阳城侯刘德，曾协助大将军霍光迎立汉宣帝，有智略，名重一时。刘向自幼聪颖好学，“昼诵书传，夜观星宿”，对经学、天文学都有浓厚的兴趣。作为西汉末年成就辉煌的古籍整理专家和学者，刘向一生最主要的功绩为领校中秘书，对先秦及西汉散亡文献进行整理，使久经湮没的史籍重现于世；他自觉地继承和维护先秦孟学，为孟学的发展作出了突出的贡献。
一、对《孟子》进行校订整理，使其得以保存
汉武帝为了统治的需要，曾广开献书之路，建藏书之策，并设置抄书官员，到成帝时，“百年之间，书积如丘山”，其中真伪相杂、散佚错乱者较多，汉成帝因为散亡的书籍较多，诏刘向领校秘书，对先秦至西汉的文献典籍进行校勘整理，于是刘向按照一兼备众本，二校勘文字，三审定篇第、确立书名，四缮写誊清，成为定本，五编写叙录，六是编制图书目录的方法步骤，对包括经传诸子诗赋加以整理、校雠，这对保存先秦至西汉时期的文献起到重要的作用。在这一过程中，《孟子》也由此得到了整理、校雠，刘向将《孟子》整理为十一篇，分为内七篇和外四篇，此后此本一直较为流行，直到东汉末年，赵岐在为《孟子》作注时，认为外四篇为依托之作，未给其作注，致其最终散亡。但后世流传的仍是刘向校订整理后的《孟子》七篇本，西汉时期，孟子在政治及思想上的地位还不高，刘向对《孟子》的校订整理，对保存传播《孟子》可谓功不可没。
二、将孟旬并尊，认为孟旬继承了孔子学说
《汉书·艺文志》记载：“至成帝时，以书颇亡，使谒者陈农求遗书于天下。诏光禄大夫刘向校经传诸子诗赋，步兵校尉任宏校兵书，太史令尹咸校数术，侍医李柱国校方技。每一书已，向辄条其篇目，撮其指意，录而奏之。”刘向在整理文献时，每整理完一部书，都会在书后，撰写一篇叙录，撮其指意，对此书在总体上进行评价介绍，与外七篇一样，刘向所撰写的《孟子》叙录也早已佚失，但在流传下来的《战国策书录》和《孙卿书书录》的叙录中，仍可以窥见刘向在《孟子》的评价。例如，刘向在《孙卿书书录》中说：“孙卿道守礼义，行应绳墨，安贫贱。孟子者，亦大儒，以人之性善，孙卿后孟子百馀年，以为人性恶，故作《性恶》一篇以非《孟子》。……孙卿卒不用於世，老於兰陵，疾浊世之政，亡国乱君相属，不遂大道，而营乎巫祝，信禨祥，鄙儒小拘如庄周等，又滑稽乱俗，於是推儒墨道德之行事兴坏，序列著数万言而卒，葬兰陵。而赵亦有公孙龙，为坚白异同之辨，处子之言。魏有李悝，尽地力之教。楚有尸子、长庐子、芋子，皆著书，然非先王之法也，皆不循孔氏之术，唯孟轲、孙卿为能尊仲尼。”可见，刘向认为孟子和荀子是孔子之后儒家学派的两位大儒，他们继承了孔子的学说，刘向继承了司马迁的观点，不仅对儒家的仁政和王道思想表示认同，而且将孟旬并尊，对提高孟子在儒家学派的地位，及在中国文化思想上的地位都有一定推动作用。
三、对孟子内圣思想的继承与发展
孔子是强调“内圣”与外王的紧密联系的，所谓的“内圣”即内在的道德修养，“外王”即外在的治国平天下的事功。孔子之后，儒分八家，其中，孟子主要发扬了孔子的“内圣”思想，而荀子则主要发扬了“外王”思想。孟子十分强调道德修养的重要性，他认为只有具备了“不忍人之心”，才能“行不忍人之政” 这样高尚的道德品质，才可以实现王道政治，所以无论是他的性善论、养气论、仁政论等，都大力强调内在道德品质的重要性。例如，孟子说 “人恒有言，皆曰天下国家，天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”荀子的“外王”思想则主要强调建立以“礼”为标志的外在事功。而刘向兼收并蓄孟荀之学，将 “外王” 与 “内圣”两者并重，即强调事功的重要性，也注重道德修养的塑造，一一种心灵修养的学说来维持人们的内心平衡，并进而教化统治者，即所谓的“内圣”。
孟子说：“恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”在孟子看来，人的道德品质就是这些以性善论为基本的仁义礼智，因此，孟子主张以性善论为出发点，通过心性修养来塑造人的道德品质。而刘向除了继承孟子的仁义礼智外，还提出了敬慎、谦、廉、诚等“内圣”内容，他甚至把“谦”提升到了天道的高度，这完全是对孟子“内圣”思想的继承与发展。但刘向的“内圣”在目的上又与孟子的“内圣”有所不同，孟子“内圣”的目的是成圣成贤，最终目标是为了天下国家，其“私” 的色彩较淡，而刘向的“内圣” ，其个人的功利色彩较强，强调自我保护，全身远害，例如，他说：“以财为草，以身为宝。”“贪财者莫如全身。财不如义高，势不如德尊。”不贪财物是孟子的义利观，但刘向却把这一德行和“全身”联系起来，明显地表现了自我保护的意识。
四、对孟子仁政思想的吸收与发展
《新序》与《说苑》是刘向传世下来的两本主要的著作，在这两本著作中，刘向阐发他的政治观念，以为统治者提供借鉴。
在《说苑·归德》中，刘向在吸收孟子的仁政观的基础上，次强调作为君主，应当施行仁政。例如，他说：“仁人之德教也，诚恻隐于中，悃愊于内，不能已于其心；故其治天下也，如救溺人，见天下强陵弱，众暴寡；幼孤羸露，死伤系虏，不忍其然。”而孟子说：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。”在《说苑·归德》中刘向还直接引用孟子的话，来强调君主当推行仁政的主张，他说：“夫仁者，必恕然后行，行一不义，杀一无罪，虽以得高官大位，仁者不为也。夫大仁者，爱近以及远，及其有所不谐，则亏小仁以就大仁。大仁者，恩及四海；小仁者，止于妻子。……人臣而仁，国治主荣；明主察焉，宗庙大宁，夫人臣犹贵仁，况于人主乎！故桀纣以不仁失天下，汤武以积德有海土，是以圣王贵德而务行之。孟子曰：'推恩足以及四海；不推恩不足以保妻子。古人所以大过人者无他焉，善推其所有而已。’”
此外，刘向还在《新序·杂事三》中引用了《孟子·梁惠王下》中的寡人好色、寡人好勇两段；在《新序》佚文中引用了《孟子·滕文公下》中的汤征葛章和《孟子·梁惠王下》中的孟子见齐宣王于雪宫两章，来阐发其君主当施行仁政的主张；在《修文》篇中，刘向又在孟子的“文王以民力为台为沼，谓其台曰'灵台’”的基础上进一步阐发，指出：“积恩为爱，积爱为仁，积仁为灵，灵台之所以为灵者，积仁也。”
综上可见，刘向关于君主应当施行仁政的主张与孟子的“人皆有不忍之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。”的仁政观是相一致的，是对孟子仁政观的吸收与发展。
除了上述四点之外，刘向还在其《列女传·母仪篇》中记录了孟母三千、孟母断织、孟子去妻、孟子去齐等故事，以赞扬孟母的教子之功，这些都对传播孟子思想起到了一定推动作用。
总之，作为西汉时期著名的学者，刘向领校中秘书，对《孟子》进行校订整理，使《孟子》得以保存与流传，同时他自觉地继承和维护先秦孟学，为孟学的发展作出了突出的贡献。
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